河北有一個彈棉花的老人，他叫叫王紹義，年輕的時候是悍匪馬福田的手下。他曾跟著土匪們去過東陵，還偷盜了一些文物。不久之後，孫殿英以剿匪為名義把他們趕了出去。在這期間，王紹義僥倖逃過了一劫，他離開馬福田後，偷偷地回到了東陵附近，跟人學了彈棉花的手藝。

除了必要的交流之外，他幾乎不跟別人接觸，也一直沒有露出任何破綻。新中國成立之後，已經在東陵潛伏了十餘年的王紹義，再一次產生了盜墓的想法。他知道自己一個人勢單力薄，沒有辦法神不知鬼不覺地從裡面偷到文物，於是偷用賄賂的方式，拉攏了一些守墓人，還跟他們談好了具體的分贓方式。

清東陵於1661年（順治十八年）開始修建，歷時247年，陸續建成217座宮殿牌樓，組成大小15座陵園。陵區南北長12。5公里、寬20公里，埋葬著5位皇帝、15位皇后、136位妃嬪、3位阿哥、2位公主共161人。

他們用鋼板做成鑰匙，先後打開了十幾座皇家陵墓，並且從裡面偷走了上千件大大小小的珍貴文物，因為是監守自盜，所以他們盜墓的行為並沒有被外人發現，久而久之貪得無厭的他們，開始了幾近瘋狂的盜墓行為。

王紹義本來以為，他們可以靠著東陵裡面的文物，瀟灑的過上一輩子。結果因為其中一個人口風不嚴，把訊息洩露了出去。有關部門根據這些蛛絲馬跡立刻展開調查，發現了這群差點兒把皇陵搬空的盜墓賊。這些人隱匿了很長一段時間，才被辦案人員抓獲，得到了應有的懲罰。