“鬼谷子”神秘而又變幻莫測。在明清的小說中，鬼谷子被塑造說成了神仙一般的人物。實際上歷史上的鬼谷子同孟子、荀子一樣，是一位學者，他聚眾講學、著書立說，並留下了一部《鬼谷子》傳世。

鬼谷子的真實姓名

“鬼谷子”的稱呼最早見於西漢晚期劉向編輯整理的《說苑》，至於《史記》、《論衡》等書則稱其為“鬼谷先生”。這兩個稱呼原本沒什麼問題，但是唐宋之後，一些人覺得“鬼谷”不像是姓氏，於是開始編造鬼谷子的“真實姓名”。如五代時期杜光庭《仙傳拾遺》說“鬼谷先生，晉平公時人，隱居鬼谷，因為其號。先生姓王，名誗（讀chán），亦居清溪山中”。元雜劇《龐涓夜走馬陵道》說鬼谷子“姓王名蟾，道號鬼谷先生”。這一名號後來又訛寫作王禪、王詡、王栩，小說和評書中更是尊稱鬼谷子為“王禪老祖”。

實際上，“鬼谷”應該是複姓。上古時期姓和氏是分開的，到戰國時期姓、氏逐漸合而為一。古姓只有姬、姜、姒、嬴等三十個左右，而衍生出來的氏則成百上千。“氏”可以用來區別不同的宗族支脈，“命氏”的方法有很多：司空、司馬、太史等氏是根據官名；巫、祝、陶等氏是根據職業；向、施、皇甫等氏是根據這一支脈祖先的名字；還有很多氏則是根據貴族封地或居住地的名稱，如晉國大夫原黯受封於荀（今山西省臨猗縣境內），其後代便以荀為氏，晉國大夫士會受封於範（今河南範縣境內），其後代便以範為氏。鬼谷子的祖先應該就是受封或居住在鬼谷，所以就以鬼谷為氏。

由於先秦時代的一些姓氏在後代看來頗為古怪，如公羊、穀梁、左丘等，再加上這些姓氏的人極少見諸史籍記載，所以就有人懷疑這些姓氏是否真的存在過。宋代朱熹等人就認為《春秋公羊傳》的作者公羊高和《春秋穀梁傳》的作者穀梁赤 並不存在，兩部作品都是漢代儒生所寫。萬見春則推測公羊、穀梁和“姜”字同一韻腳，所以這兩部書可能是某位姜姓儒生的作品。羅璧甚至說，公羊、穀梁兩姓，“考之前史及後世，更不見再有此姓”。這些宋人的說法當然並不可靠，中國現今仍在使用的58個複姓中就包含公羊、穀梁、左丘。“鬼谷”作為一個複姓消失較早，加上後人又覺得這兩字古怪，所以難免會產生誤解。

至於鬼谷子的名字，則早已失傳。先秦諸子中，如文子、楚子、丁子、子華子等僅存姓氏而名字失傳者甚多。這似乎也說明，鬼谷子的影響力與墨翟、孟軻、韓非等人比起來要遜色很多，以致在其他諸子的作品中竟未提及他的名字。

鬼谷子在何地授學？

許多人誤認為鬼谷子是隱士，所以想當然地推測鬼谷子應該在一個叫做鬼谷的地方授學，於是“上窮碧落下黃泉”地考證鬼谷到底在何地。

兩種影響較大的說法是潁川陽城（今河南登封東南告成鎮）和扶風池陽（今陝西涇陽縣西北）。唐代司馬貞《史記索隱》說：“扶風池陽、潁川陽城並有鬼谷墟，蓋是其人所居，因為號。”也就是說司馬貞猜測這兩處可能是鬼谷子的隱居地。南北朝時代的徐廣說：“潁川陽城有鬼谷，蓋是其人所居，因為號。”從“蓋”字可知，徐廣也只是推測。但是到了後代，很多人就將徐廣的推測變為確指了，如唐代杜佑《通典》記載告成縣（武則天改陽城為告成）時就說：“鬼谷，即鬼谷先生所居，在今縣北。”

此外，還有很多地方也出現了鬼谷子“遺蹟”。《史記·甘茂列傳》說甘茂“自殽塞及至鬼谷，其地形險易皆明知之”，於是陝西各地出現了很多關於鬼谷子的記載，從三原縣的清水谷到眉縣的太白山，都有鬼谷子故居，甚至在漢中褒城縣還出現了鬼谷子墓。魏晉時期的皇甫謐說鬼谷子是楚人