中國傳統紅木傢俱歷史悠久，在長期的發展過程當中，以地方風格為脈絡，在明清時期形成了廣作、京作和蘇作三分天下的局面。
其中，以蘇作傢俱最為歷史深遠，傳統豐厚。蘇作紅木傢俱造型文雅端秀，用材無多，惜料如金，精雕細作，在傢俱上多裝飾有竹紋、梅花、幾何紋、古玉紋圖案，具有典型的江南文人的特徵。
一、蘇作傢俱的歷史淵源
蘇作紅木傢俱的歷史淵源實在是久遠，上溯到明清兩代，一般認為宋元以前其發展歷程是民族大融合的產物。在明代時，尚無流派可言，隨著時間的推移，江蘇省的蘇州傢俱製作名望越來越高，這時候不論是皇宮裡用的傢俱，還是官邸私宅用的傢俱，都從這裡源源不斷地流向四面八方，人們冠以“蘇式”的稱謂。換句話說，名揚中外的明式傢俱，即以蘇式傢俱為主。形成了以蘇州為中心的明式傢俱產區，主要是指以蘇州、無錫、常熟、南通、杭州、南京等為中心的廣大江南地區和製作的紅木傢俱。
蘇州地區由於依傍運河，又受太湖流域發達的鄉鎮經濟和家庭手工業的影響，成為清代東南經濟重鎮。康熙年間，蘇州城內有布商76家，金鎮和金珠鋪近80家，而木商達到了130多家，可見蘇州紅木傢俱行業的興旺。
蘇作傢俱形成較早，舉世聞名的明式傢俱，即以蘇作傢俱為主。蘇作傢俱從十五世紀中葉開始產生，一直髮展到十九世紀。從明代起，江蘇省蘇州、揚州和松江一帶就以製作硬木傢俱著稱，在清代時傢俱製作工藝大體保持明式傢俱特點，清代稱為“蘇作”，或“蘇式”。在用料方面，蘇作傢俱用料合理節儉，重在鑿磨，工於用榫，善於將小料拼成大的部件。大件傢俱有硬木攢框，以白木髹漆為面心，裝飾紋樣以傳統為主。
明清時期的蘇州等地，專門從事小件製作的作坊很多，藝人輩出，《吳縣誌》記載：這些藝人的手藝是“明朝一代的絕妙技”。做“小件”需要相當高的技藝，在做蘇式傢俱的過程中，一些工匠便發揮了這方面的優勢。他們巧妙地利用各種小料，精確計算，最後使之成型。在蘇式傢俱中常見這種工藝手法制作有架格的欄杆和各種圍子、椅背等。用這種方法制作的傢俱不僅科學美觀，而且也是最經濟的。
蘇作傢俱歷史悠久，名揚中外的明式傢俱即以蘇作傢俱為主。蘇式傢俱在用料方面以俊秀著稱。由於硬質木材來之不易，在製作每一件傢俱前，要對每一塊木料進行反覆觀察、衡量、精打細算，儘可能把木質紋理整潔美麗的部位用在表面上。不經過深思熟慮，絕不輕易動手。
蘇作傢俱至今已有600多年曆史。它以造型優美、線條流暢、用料結構合理、比例尺寸適度等特點和樸素大方的風格博得了世人的讚賞。從古至今，無論是達官貴人，還是文人雅士，都毫不吝惜對蘇作傢俱的喜愛。
二、蘇作特點：惜木如金的“摳門”式精緻
提及蘇作紅木，紅木行業的人都善意地笑其“摳門”，而正是這種惜木如金的摳門，造就了蘇作紅木獨特而精巧的製作工藝。
歷史上，無論是黃花梨、紫檀還是紅酸枝，無論是漂洋過海，還是從內陸跋涉而來，蘇州都並非其第一歸宿。這些珍貴的材料或進貢朝廷，或在廣州被大量消耗，最後達到蘇州的只是很小一部分。
通常所見蘇作椅子，除主要承重構件外，多用碎料攢成。一些椅面下的牙條也較窄較薄，座面邊框也不寬，中間不用板心而用席，節省不少木料。椅子的靠背扶手，多采用柺子紋裝飾。這種紋飾用不著大料，甚至連拇指大小的木塊都可以派到用場，足見用料之節儉。
由於受到木材資源的限制，蘇作傢俱製作歷來惜木如金，注重精打細算，這也促進了蘇作傢俱工藝的不斷精進。中國古代繪畫書法中有“惜墨如金”之說，蘇作傢俱也可以說做到了“惜木如金”的境界。如大件器具往往採用包鑲手法，雜木為骨，外貼優質硬木薄板；小件器具更是精心琢磨，小塊碎料拼接的構件常見，雖然技術要求較高，且費工費時，但都能保持美觀，天衣無縫，其近乎鬼斧神工的工藝技巧，令人歎為觀止。
三、蘇作的藝術魅力：清雅大方
蘇作傢俱格調清雅大方、簡練，造型優美，線條流暢，比例適度，精於用材。其造型和做工之所以成為眾多傢俱中的佼佼者，無不取決於當年能工巧匠的精心設計，他們會非常耐心的選取出各種小料，然後使用榫卯連線，無須用膠並可以製造出各種線條優美，結構堅固的傢俱來。好的傢俱樣式通常會流傳幾十年甚至上百年，蘇作傢俱幾乎處處滲透著明式傢俱的光芒，哪怕就是在解放初的民間傳世品當中也會出現明式風格，這就是蘇式古典傢俱的最大魅力所在。
接下來將從造型、裝飾、工藝諸方面，來解讀蘇作傢俱與眾不同的獨到之處。
造型方面：清新秀雅
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蘇素紅木明式傢俱丨紅木畫案書畫桌中式書桌紫光檀寫字檯辦公桌書法桌
蘇作傢俱的造型輕巧，是與京作和廣作相對而言。因為蘇州的木材來源，不如北京的宮廷富有，不如廣州地處港口，進口木材充裕。所以蘇作匠師對於木材的使用，極為用心。可以說是精打細算。對每一塊硬木材料，必經反覆琢磨和精心設計之後，才能破料動工。這是資源方面的因素。
另一方面，江南的小橋流水等人文風光，造成了文化藝術上的清雅、委婉之風，也必然反映在傢俱審美和傢俱風格上。因此，蘇作的傢俱，由於木材資源比較缺乏的因素，和歷史文化的因素，形成了傢俱造型上的輕巧、俊秀的特徵。比如，同是太師椅，廣作則體大、雄偉、滿身雕飾；而蘇作則輕簡、素雅。
清代蘇作傢俱的特點為造型多樣、雕刻圖案文化氣息較濃、製作精緻、打磨到位、基本全部擦生漆。主要經典代表品種有博古架、太師椅、茶几，還有造型較秀美的香幾、花架，古樸大氣的羅漢床、小巧玲瓏的盤景架、雕刻奢華的架子床等等。
蘇作傢俱，在造型上的輕與小，造成了清新、秀雅的風韻，這是蘇作的最大特點。
（京作、蘇作、廣作、晉作4種椅子的對比）
裝飾方面：多彩多樣
1、椅子腳式樣多
蘇作傢俱的椅子腳，式樣非常多，有搭葉、虎豆、靈珠、如意一根藤、線葉、擒線、活線卷珠等等幾十種。椅腳上的線刻，也十分的細膩。
2、線腳多樣
蘇作傢俱工藝精良，在椅子、桌子、案和床等傢俱邊框的邊緣上，都有不同的線腳。在蘇作傢俱中，線腳的形式非常多，有捏角線、陽線、活線、凹線、文武線、皮條線、芝麻梗線、竹板溫線等等。
3、裝飾題材
蘇作傢俱的裝飾設計是蘇作傢俱的亮點之一。合理的裝飾，成為蘇作傢俱中獨特的點睛之筆，精工製作更是蘇作傢俱中不可缺少的。且裝飾題材非常廣泛，動物方面喜用草龍，植物方面有靈芝、纏枝蓮、竹節梗、芝麻梗等，其他紋樣也有與眾不同的方漢紋、博古紋等，也有通用的繩紋、拱壁、如意、魚草、什錦等。區域性裝飾花紋多以纏枝蓮和纏枝牡丹為主，西洋花紋極為少見。一般情況下，蘇式的纏枝蓮紋和廣式的西番蓮紋，是區別蘇式和廣式的一個特徵。
4、裝飾手法
蘇作傢俱的線條流暢，比例適度，穩妥大方，不管是放置在江南園林的亭臺樓閣還是普通居民家中，都顯得非常協調，裝飾部分體現了簡樸無華的特點，往往點到為止，有大寫意風格，就像文人學子寒素中暗藏著一股孤傲之氣。
蘇作傢俱雕刻重神似，刀法圓潤，細膩生動。雕刻口訣是：“雕刻要氣韻，層次要分明，光滑要和順，稜角要出清”，這“四要”，充分說明了蘇作傢俱的雕刻不僅要求圓潤流暢，稜角分明，達到形似，而且還要神似，講求氣韻生動。
主要裝飾手法有雕刻、鑲嵌、髹漆裝飾等。不作大面積雕鏤，常用小面積的浮雕、線刻、嵌石、嵌木等手法。
工藝方面：獨具特色
1、生漆工藝
：蘇作傢俱的工藝中許多因受到當地自然環境的影響而獨具特色。例如生漆工藝，因為氣候原因，這種工藝基本只有在南方才能得見。生漆工藝需要一定的適度，空氣溼度足夠，漆擦上去才能幹得快；相反，如果空氣乾燥，漆就很難乾透。因此，在北京基本無法做生漆工藝，除非將傢俱放在溼度很高的環境中，這樣做出來的生漆傢俱放到正常環境時，木材容易收縮，所以北方傢俱多采用打蠟工藝。
2、榫卯工藝
：另一個備受推崇的是蘇作工藝的榫卯結構。同樣的榫頭，一雄一雌，榫頭的做法也變化多端，其中一些做法是其他流派和地區所沒有的。例如屏風上的冰紋，北方叫冰裂紋，採用榫卯結構製作，每一個冰紋的形狀極有規律。這種紋飾江南地區做得十分精妙，依據形狀的變化，每個榫頭角度也有所不同；海棠形的圖案則會用十字榫頭連線起來。這些都是蘇作獨特的榫卯工藝。
▲蘇素紅木明式傢俱丨紫光檀玫瑰椅新中式圈椅三件套休閒南官帽椅子
3、包鑲工藝
：蘇作傢俱用材精打細算，大件器具往往採用包鑲手法，雜木為骨，外貼硬木薄板；小件更是精心琢磨，小件碎料拼接的構件很常見。這種技術費工費時，但都能做到天衣無縫，保持美觀。在木材不足的情況下，匠師們開動腦筋，創造出許多工藝手段。如包鑲工藝，就是以雜木為骨架，在上面貼上硬木薄板，貼上技術非常高超，邊緣稜角不露破綻。
4、“掉五門”
：“掉五門”是蘇作匠師們對傢俱製作精細的讚美行話。比如椅子或凳，在作完之後，將同樣的幾隻，於地面上順序移動，其腳印的大小、腿與腿之間的間距，不差分毫。這種尺寸大小相同、只只腳印相合的情形，就叫“掉五門”。這在非機械化生產的情況下，確實難能可貴。
四、蘇作傢俱的傳承特點
蘇作傢俱傳承的方法以師承為主，即拜師學藝和父傳子、子傳孫。
在蘇州地區將製作紅木傢俱的場所稱為“作場”。由於從事此行業的手藝人文化水平普遍較低，所以製作技藝傳授的方法是“言傳身教”，有專門的行業口訣。
師傅要求學徒制作紅木傢俱木工技術全面至今還流傳著：“方圓六角一把抓，手弓帶拉拉”（各種形狀的傢俱都要會做，手弓是雕刻師傅作拉空雕刻的一種工具）；在雕刻技藝上要求：“膽大心細，紋樣接氣，層次分明，稜角要出清，底子要剔平；”在製作工藝的要求上：“方中兼圓，圓中兼稜，四角瞑縫，線條挺刮，結構堅固，上下協調，呵成一體”。在髹漆工藝上要求：“色澤美觀，磨漆光亮，平滑細膩，木紋清晰。”
到了現代，蘇作傢俱的製作在很多工序上開始採用新工具和機器運作，例如生漆工藝後的打磨，現在都採用砂紙進行打磨，而在明清兩代甚至更久以前，匠人都是採用植物或者樹葉打磨。這種方式打磨出來的效果比砂紙還要細膩，但現代已經基本見不到這種傳統的打磨方式和器具了。
在做工上，過去蘇州的工匠擔心傢俱收縮，會在傢俱底面做瓦灰，這樣的工藝現在也基本消失了，因此，所以很多人收藏傢俱會看傢俱底面，進而判斷它是不是古代的蘇作傢俱。
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