四大神獸即青龍、白虎、朱雀、玄武。在古代又叫作四象、天之四靈，分佈在東西南北四個方向，分別守護著天地四方。

古人仰望星空，將星象劃分成若干個區域，稱之為二十八宿。又將二十八宿按方位及季節和四象聯絡起來，分為東、南、西、北四宮，每宮七宿，分別將各宮所屬七宿連綴想象為一種動物，認為是“天之四靈，以正四方”。

青龍

東方的角（木蛟）、亢（金龍）、氐（土貉）、房（日兔）、心（月狐）、尾（火虎）、箕（水豹）形狀如龍，所以稱東宮為青龍或蒼龍。青龍屬木，由於地球圍繞太陽公轉，天空的星相也隨著季節轉換。每到冬春之交的傍晚，蒼龍顯現，所以青龍代表著春季，為東方的守護神。 農曆的二月初二，中華民族民間稱“二月二，龍抬頭”，象徵著春回大地，萬物復甦。

白虎

西方七星奎（木狼）、婁（金狗）、胃（土雉）、昴（日雞）、畢（月烏）、觜（火猴）、參（水猿）形狀如虎，稱西宮為白虎。白虎屬金，也是戰神、殺伐之神。白虎具有避邪、禳災、祈豐及懲惡揚善、發財致富、喜結良緣等多種神力，代表著秋季，是西方的守護神。白虎象徵著威武和軍隊，所以古代很多以白虎冠名的地方都與兵家之事有關，例如古代軍隊裡的白虎旗和兵符上的白虎像。

朱雀

南方的井（木犴）、鬼（金羊）、柳（土獐）、星（日馬）、張（月鹿）、翼（火蛇）、軫（水蚓）聯為鳥形，稱朱雀。朱雀屬火，是守護南方掌控火的神獸。代表的顏色是紅色，代表的季節是夏季。朱雀被賦予了賦予尊貴、吉祥的意義，可以震懾邪惡，引領魂靈到新的棲息所。

玄武

北方七星斗（木獬）、牛（金牛）、女（土蝠）、虛（日鼠）、危（月燕）、室（火豬）、壁（水俞），其形如龜，稱玄武。玄武屬水，居於北海，是守護北方的水神，代表季節是冬季。龜和蛇在中國古代認為是靈獸，象徵長壽，漢朝以前貴族長配以玉製龜佩，現今在日本受古代中國影響，取名和製作圖徽常用龜圖案。