歷史上的桓溫，在發動第三次北伐時，已經是權傾東晉：
他弟弟桓豁，假節監荊州、揚州之義城及雍州之京兆諸軍事，並接替桓溫領南蠻校尉及荊州刺史。
他弟弟桓衝，監江州、荊州之江夏和隨郡、豫州之汝南西陽新蔡潁川三州六郡諸軍事、南中郎將、江州刺史、假節。
他弟弟桓秘，受任梁益二州征討軍事、假節，帶兵協討司馬勳。功成後任散騎常侍，徙中領軍。
他自己，是東晉的侍中、大司馬、都督中外諸軍事，揚州牧。
桓溫表面推辭了錄尚書事，但是遙領揚州牧，這個遙領是在姑孰，而桓溫大軍如要順流而下，到建康城下，是可以朝發夕至的。
到了桓溫正式北伐前夕：平北將軍郗愔以疾解職，又以桓溫領平北將軍、徐兗二州刺史。
另外從禮儀上：這位桓大司馬、都督中外諸軍事、已經更被加殊禮，假黃鉞，加羽葆鼓吹，位在諸侯王上。論桓溫此時之威勢，此前東漢之丞相曹操，曹魏之太傅司馬懿、大將軍司馬師，其實也不過如此。
那麼，東晉朝廷中樞，對桓溫的北伐究竟持什麼態度？
首先，東晉坐鎮荊州的大員，從王敦起，都並非荊州本地起家。王敦以揚州刺史之職，奉司馬睿之命，一路招降納叛，平定上游荊州與江州，他的成功恰恰意味著，東晉重臣的權威源自下游而上游。
晉元帝司馬睿要制約王敦，以司馬宗室為湘州刺史。晉明帝司馬紹平定王敦之亂後，更大換上游方鎮。
此後，坐鎮荊州的陶侃，自己就是幫王敦平定上游，衝鋒在前的大將，而且還有諸多地方實力派支援，但在東晉中樞的命令前，也不敢去對抗王敦。他此後在關鍵時刻支援中樞，平定蘇峻之亂，方才獲得巨大的權威和地位。
而庾氏因為蘇峻之亂，被從中樞排擠外鎮後，在荊州收拾地方實力派，可是無往而不利，然後等到在中樞有影響力的庾亮兄弟去世了，庾翼病逝，臨終前請求讓兒子庾爰之接掌荊州，但輔政的侍中何充卻推薦桓溫這個皇室駙馬，更是充分體現了東晉中樞的權威，和在中樞權勢對東晉各大家族興衰的重要性。
【（庾）翼臨終，表以後任委息爰之。於時論者並以諸庾世在西藩，人情所歸，宜依翼所請，以安物情。（何）充曰：「不然。荊楚國之西門，戶口百萬，北帶強胡，西鄰勁蜀，經略險阻，周旋萬里。得賢則中原可定，勢弱則社稷同憂，所謂陸抗存則吳存，抗亡則吳亡者，豈可以白麵年少猥當此任哉！」「桓溫英略過人，有文武識度，西夏之任，無出溫者。」】
當桓溫在荊州站穩腳跟後，西進攻滅成漢，收取巴蜀拜表轍行，東晉中樞沒采取任何阻擾行動，完全預設事實。要知道桓溫當時在荊州還遠不能一手遮天，把此地當做自家地盤。
此後桓溫兩次北伐，以荊州之力，一次飲馬灞上，打得前秦幾乎亡國，太子與皇弟喪命；一次耀武河洛，收復洛陽。東晉中樞同樣沒采取任何阻擾行動，同樣完全預設既成事實。
東晉中樞對桓溫意見的幾次違逆，都有各自名正言順的理由：
1、勸說桓溫息兵，是因為那次桓溫名義上要北伐，卻順流而下直到武昌。
2、派遣殷浩北伐，可恥地失敗了，但上下游並舉是兵家常理，算不上與桓溫爭功。
3、桓溫收復洛陽後建議遷都，並讓昔日南渡江左計程車民百姓一律北返。但卻並未自帶大軍常駐洛陽，而是主力南返荊州了，中原殘破，人丁稀少，兵力薄弱，前燕大軍兵臨黃河，如何能夠遷都？那不是給慕容氏兄弟送上一份大禮麼？
果然，河南的司、兗、青、豫各州，在桓溫回師不久後，就被前燕攻取，洛陽在沈勁僅率500士卒堅守一年後，同樣被前燕慕容恪攻克，而桓溫無力救援。
當桓溫北伐前燕，前燕大臣申胤認為，桓溫以權臣之身而北伐，東晉中樞必然有人阻礙，不欲令其成功，註定不可能得到舉國同心支援，註定因內外不合而失敗。（「晉室衰弱，溫專制其國，晉之朝臣未必皆與之同心。故溫之得志，眾所不願也，必將乘阻以敗其事。」）
然而，桓溫在北伐前，連最觸犯世家大族利益的“土斷”都在東晉強勢推行了，彭城王司馬玄這樣的皇室宗親，因違禁藏匿流民五戶，被下廷尉問罪。
等到桓溫正式北伐時，在朝百官皆前往姑孰送行，竟令京師為之一空。試問還有何人敢在後方搗鬼？歸根結底，桓溫是輸在軍事戰術上，被慕容垂、慕容德兄弟這樣的黃金組合，日後後燕與南燕的兩位開國之君聯手擊敗。
至於燕國大臣的預言，本質就和他們在前燕滅亡後，十餘年如出一轍地預言燕國必將復興，終於等來了西燕慕容衝與後燕慕容垂一樣。然則，真有此等未卜先知的本事，又何必非要忍受亡國之辱？
桓溫在北伐失利後，為挽回面子，將罪責歸於在慕容德騎兵圍攻下，未能及時開通石門水道，以通漕運的豫州刺史袁真，本質還是因為袁真是此刻東晉唯一還有獨立兵權的將領。讓他做替罪羊然後除卻，是一舉兩得，豈知袁真據守淮南壽春叛亂，耗時兩年才將其平定。
桓溫如果能北伐成功，籍此威望，沒人能阻止他移鼎改朝，自家戰場上輸了，靠廢黜晉帝，誣陷宗王來增加威勢，卻又在改朝換代的最後一步患得患失，猶豫不決，竟被王坦之和謝安等無兵無勇計程車人所欺所制，卻也怪不得別人。
而後世劉裕，俘虜並斬殺南燕、後秦這兩個一州政權的胡人皇帝，和此前桓溫以荊州之力北伐長安，正面決戰打殘關中的前秦相比，和謝安謝玄叔侄在淝水之戰正面決打慘統一北方的前秦比，其實未必算得更加出色。
正因謝安謝玄早逝，東晉內亂，拖了這麼多年才殺進長安，黃金一代人才凋零，劉裕雖然做到桓溫生前未遂之志，取代了東晉建立新朝，卻終究守不住關中，可惜了……
（本文大部分觀點，為筆者好友【元年春王正月】原創撰文|授權【】整理釋出）