腐刑又稱為宮刑，是一種古老的殘酷刑罰，西漢史學家司馬遷曾受此刑。

時間過去一千多年，到了明朝建立之初，這種古老的腐刑被朱元璋從歷史的垃圾堆裡揀了回來。

洪武九年，南京修建謹身殿，有一批工匠，數量大約一千人，原本是中等工匠，卻自稱為上等工匠。朱元璋震怒，下令把他們全部處死。工部尚書薛祥極力勸說，朱元璋饒他們不死，但要對他們施以腐刑，全部閹割。薛祥認為，如果施用閹割之刑，這一千多人全部廢了。

最終，這批工匠都被施以杖刑，躲過了一刀，但有些人就沒有這麼幸運了。

曾秉政是江西人，做過刑部主事、陝西參政、通政司使等職務。洪武十五年，曾秉政不知道因為什麼事被奪職，要從南京返回江西老家。但他家裡很窮，缺少回家的路費，只好忍痛把一個四歲的女兒賣掉。

這件事不知道怎麼被朱元璋知道了，大怒，下令對他處以腐刑。大概在朱元璋看來，曾秉政這樣的人不配做父親。

到了晚年，朱元璋可能意識到這一類殘害身體的刑罰的危害性，說：子孫做皇帝，不許再用劓、剕、閹、割等刑罰。如果哪位大臣膽敢勸說皇帝使用這種刑罰，一定要重刑處死。

至於為什麼要申明這個禁令，朱元璋是這樣解釋的：

自己征戰幾十年，許多事務親自處理，對於人性的善惡忠奸，自己看得清清楚楚。這些年來，之所以使用這些酷刑，只是要讓大家有所畏懼，有所警醒。但是，後代的皇帝都是在宮中長大的，沒有經過歷練，如果濫施酷刑，很容易傷害無辜之人。所以朱元璋要求禁絕這一類的酷刑。

但是，明成祖朱棣並沒有遵守父皇的遺訓，永樂年間依然還在使用腐刑，比如一些戰俘會被閹割。

再比如，《萬曆野獲編》提到，明宣宗剛即位不久，工部奏報說，有七十六位銀匠，早年間受過腐刑，如今年紀大了，請求免除他們的差役。

明宣宗下令，北京的工匠當中，凡是受過腐刑、已經殘疾的人，都免除他們的差役。這說明，明成祖時代有許多工匠被閹割了。

明宣宗下令免除這些工匠的差役，並不意味著明宣宗放棄了腐刑。實際上，宣德年間仍然還有這種殘酷的刑罰，

有一位大臣名叫成敬，是陝西西安人，原本是翰林院的庶吉士，後來到太原的晉王府任職。第二代晉王朱濟熺在永樂年間出事，被朱棣奪去王爵，換成朱濟熺的弟弟朱濟熿為晉王。

宣德年間，晉王府的成敬被處以腐刑，但具體的原因和細節不太清楚，只說是與朱濟熺有關係。

受刑之後，成敬成了太監，進入朱祁鈺的郕王府裡做事，沒想到因禍得福。土木之變，明英宗被蒙古人俘獲，弟弟朱祁鈺登基，就是明景帝。成敬擔任了御馬監太監，成為明景帝的親信太監。

更有意思的是，成敬受腐刑之前，已經有了妻兒，到了景泰二年，他的兒子成凱參加科舉考試，高中二甲進士。

直到明英宗第二次登基的天順年間，才算真正終結了腐刑。

於左 撰