“河陰之變”之後，北魏權臣爾朱榮開始掌控大權，孝莊帝被挾持做起了傀儡。血腥男兒的孝莊帝與大臣密謀，在朝堂之上處死了爾朱榮和他的黨羽。雖說爾朱榮被殺死了，但是他的黨羽仍然活躍在地方，他的兩位侄子在晉陽擁立了元曄為帝，並且率軍攻入洛陽殺死了孝莊帝。

在孝莊帝死後的第二年，爾朱兆又廢掉了皇帝元曄，立元恭為皇帝，爾朱氏仍然繼續掌握著朝中的政權。就在這時，地方上漸漸的崛起了兩支重要的勢力，一個是高歡，一個是宇文泰，北魏的命運就在他們手裡改變了。

高歡生長在軍事重鎮懷朔鎮，從小便深受鮮卑民族的影響，所以十分善於騎馬射箭，可謂是孔武有力。高歡一生侍奉過多人，最早在杜洛周的手下當差，後來又投靠了葛榮。葛榮被爾朱榮滅了之後又轉而歸附爾朱榮。爾朱榮也非常的賞識高歡，遇到大事經常與高歡商議。

爾朱榮被殺後高歡便控制了冀州，並且擁立元朗為帝。在此後又率軍大敗爾朱氏的殘餘勢力，並且在大軍攻入到洛陽之後，立即殺掉了爾朱氏立的皇帝元恭和自己擁立的皇帝元朗，轉而擁立了元修為帝，自此高歡控制了沒落的北魏朝廷。

宇文泰曾投奔賀拔嶽，並且深受賀拔嶽的賞識，後來元修對高歡專政極為不滿，所以就私下的聯絡賀拔嶽，希望能夠牽制高歡的勢力。豈料高歡卻買通了賀拔嶽的手下大將，賀拔嶽被殺，於是部眾們便推舉宇文泰為統帥，宇文泰收服秦隴之地後，勢力又得到了增長。

孝武帝最終因無法忍受高歡而出逃，尋求宇文泰的庇護。宇文泰則毒死了孝武帝，另立元寶炬為帝，史稱西魏。而高歡在孝武帝逃跑後立元善為帝，史稱東魏。自此北魏一分為二，兩個政權開始了對峙。