地理大發現是西方人的概念。

實際上有人居住的大陸本不存在發現的問題，那裡本來就有原住民，其中有的在幾千年的歷史當中已經創造了非常燦爛的文明，只是受到技術條件的限制，不為所謂的文明世界瞭解而已。

“發現”這個詞是典型的歐洲中心主義心態的反應，帶有濃厚的殖民色彩。

但不可否認，畢竟是西方世界用了幾個世紀的時間，將整個世界的海洋、海峽、島嶼、大陸、半島、重要的國際航道全部發現完畢，命名完畢，開通定期航線，使地球真正變成了一個整體，畫出了完整的世界地圖。地理大發現開始於15世紀末，最終落幕於19世紀後半葉，整個過程持續400多年，但其中重要的發現發生在15世紀末16世紀初，表現為三次偉大的航海壯舉。而這三次壯舉都發端於伊比利亞半島。此地儘管遠離歐洲心臟地區，但是得天獨厚的地理位置使它比歐洲其他地方更有可能邁出海上探索的步伐：被大西洋和地中海兩大水域包圍，造就了這裡的人民對海洋的渴望；與阿拉伯人和柏柏爾人的長期接觸，使他們更具開闊的視野。所以，近代意義上的世界海權就從這個半島上的兩個國家——葡萄牙、西班牙國家開始了。

17世紀的荷蘭：海上馬車伕仕摧毀西班牙海洋霸權的過程中，荷蘭成長為“17世紀標準的資本主義國家”，海上力量迅速發展，到17世紀上半葉成為最強大的殖民帝國和繼西班牙之後的又一個海上霸主。整個17世紀，大洋之上遍佈掛著荷蘭旗幟的商船，世界絕大部分海上貿易都被其壟斷，船在當時就像陸路運輸的馬車一樣，因此，人們形象地稱荷蘭為“海上馬車伕”。