我們先來搞明白潛艇究竟哪些地方要用到氧氣。眾所周知，常規潛艇有兩套動力系統，一套是柴油發動機系統，該發動機需要氧氣作為氧化劑與柴油混合燃燒產生能量進而推進潛艇行進，因此缺不得氧氣，潛艇一般在水上、通氣管狀態航行或水下全速航行時採用柴油機；另一套則是蓄電池組，主要是在水下低速航行狀態時使用，由於功率和供能能力遠遜於柴油機，因此蓄電池組狀態下潛艇的航速僅有幾節，是非常慢的，即便是採用了不依賴空氣推進技術（AIP）技術，航速也沒有本質提高。

同時，蓄電池供能狀態下的潛艇不消耗氧氣，但由於蓄電池儲能極為有限，因此需要柴油機在有氧工作狀態為蓄電池組充電，才能保持蓄電池組正常工作。當然，除了潛艇動力系統外，潛艇的生活系統，即乘員艙內，也需要有足夠的氧氣，供艇員們正常工作生活。

潛艇燃料燃燒的氧氣，主要來自於通氣管，所謂通氣管就是潛艇上可以升降的一個管子，在潛艇潛望鏡狀態，通氣管升起，空氣（氧氣）透過通氣管進入潛艇內部，這樣一來，潛艇的動力艙室就透過通氣管從外界獲得了寶貴的氧氣用於柴油機工作及為蓄電池組儲能。

因此這一工作狀態也被術語稱作“通氣管航行狀態”。通氣管的出現，使得潛艇無需像二戰及以前那樣必須完全上浮才能充電，安全性和隱蔽性大大提高。當然，通氣管狀態，也要有發動機產生的廢氣排出去。

除了通氣管外，潛艇內還有空氣再生裝置，也能產生氧氣。它的原理很簡單，就是透過潛艇內的空氣迴圈裝置和系統，將呼吸過的二氧化碳等廢氣收集起來，然後透過化學反應等方式製出新氧，供艇員呼吸等使用。此外，再生藥板、氧氣瓶等方式也能預先儲存氧氣，比如再生藥板，一般潛艇上可以供呼吸500~1500小時。