有據可查的史上第一位狀元是隋末唐初的孫伏伽，他是貝州武城（今屬河北故城）人。隋朝末年，做過一個小官吏。隋煬帝在位時，升任京畿萬年縣（陝西西安）的法曹，主要負責審理刑獄，監督官員賄賂、查辦剿匪等事宜。大唐武德五年（公元622年），孫伏伽參加科舉考試，高中甲榜第一名，成為歷史上有據可查的第一位狀元，其實早在隋朝就開始了科舉考試，但是當時只有進士榜，而沒有所謂的狀元、榜眼、探花之分。孫伏伽多次勸諫唐高祖李淵，接受隋朝滅亡的教訓，勸告唐高祖要“開不諱之路”，任用賢良的人。其“指陳得失，無所迴避”，使唐高祖頗為感動，於是任命他為治書侍御史。

天下初定，唐高祖頒佈大赦令，而不久反悔，提出要處罰農民軍的將領。孫伏伽進諫說：從前攻取天下，隨機應變是應該的，而今天下已定，朝廷就要制定法律，使天下人共同遵守。“法者陛下自作，須自守之”——您親自定下法律，您就應該帶頭執行，“兵食可去，信不可去”，如此“王者無戲言”，天下人才會敬畏您。唐太宗李世民即位之後，孫伏伽改任大理少卿。當時，唐太宗經常外出遊獵。孫伏伽直言進諫，勸阻皇帝不要因此而荒疏朝政。唐太宗同幾個侍衛，揹著弓箭，帶著鷹、犬，興沖沖就要出發的時候，孫伏伽匆忙趕到，拉住馬韁勸諫皇帝：“陛下游獵郊外林中，沒有保護措施，是十分危險的事兒，一旦出現意外，誰來處理朝政？奉勸陛下以社稷為重，以百姓為重，不能逞一時之快，由著性子做這種對社稷無益，對百姓無益的事兒！”唐太宗正在興頭上，孫伏伽兜頭潑了一盆涼水，在幾個侍衛面前，感到非常尷尬。為了不至令言官說三道四，唐太宗只好耐著性子解釋說：“朕今天閒來無事，又沒有貪戀女色，而且朕打獵也不驚擾百姓，再說了，有十幾個侍衛在身旁，安全沒問題，你還有啥不放心的呢？”說著話，唐太宗策馬揮鞭，就要出發，哪兒知道孫伏伽是個九頭牛來不回來的主兒。他認定死理，把馬韁繩繞在了自己的腰間，而後跪在地上說：“陛下今天一定要去打獵，您就從老臣身上踏過去吧，老臣願用自己的死，換取皇帝採納誠實的忠告！”唐太宗勃然大怒：“朕覺得你是個誠信勇敢的人，不好當眾駁你面子，誰成想你不識好歹，目中無人，竟敢限制朕的人身自由，這點事朕都做不了主，還當啥皇帝？拖出去，斬了！斬了！”孫伏伽毫無懼色說：“夏朝關龍逢直諫被殺，老臣寧可到九泉之下，與他相見，也不想為了苟活侍奉陛下！”唐太宗被他氣樂了：“朕不過是想試一試你的膽量，有你這誠信而勇敢的君子在，是大唐的福氣，朕今天不去打獵了！”不久，唐太宗任命孫伏伽為諫議大夫，並讚譽他：“卿能言朕失，朕能改之，天下庶有謬乎？”貞觀十四年（641年）孫伏伽升任大理寺卿，成為大唐掌管刑獄的最高行政長官。永徽五年在（654年），孫伏伽辭去陝州刺史一職，告老還鄉，四年後在故鄉的家中壽終正寢。