在漢朝歷史上，有過很多小人物逆襲的傳奇，傅介子就是其中之一，比班超王玄策更牛的逆襲。傅介子，甘肅慶陽人，北地良家子，無顯赫家世，漢武帝時隨李廣利征討西域。漢昭帝時，西域龜茲、樓蘭均聯合匈奴，殺漢使官，劫掠財物，為了國家利益，傅介子勇往直前，孤身帶領12勇士，以一個班的兵力創造世界奇蹟。
漢匈之戰中，衛青、霍去病取得多次大勝，但始終難以消滅匈奴，漢武帝痛定思痛，逐漸意識到想要消滅匈奴，其中一個關鍵在於要控制西域。公元前109年，借樓蘭攻劫漢朝使節、梗阻絲路機會，漢武帝派趙破奴率軍攻破姑師，俘虜樓蘭王，因功受封浞野侯。隨後，在犀利的漢軍攻勢之下，西漢逐漸控制了西域地區。然而，漢武帝晚年多次攻打匈奴失敗，讓大漢王朝不堪重負。徵和四年（前89年），桑弘羊等請求在西域輪臺屯田，漢武帝下《輪臺詔》（輪臺罪己詔）否決其議，並對派遣李廣利出征匈奴之事表示悔恨。自此，漢武帝不再出兵，開始與民休息，並全面撤回西域駐軍，玉門關成為大漢王朝最西邊的關卡。漢朝放棄了西域，匈奴隨之再一次控制西域。在匈奴控制之下，漢朝使節、商旅等，經常遭到西域各國劫掠，《漢書》中記載“龜茲、樓蘭皆嘗殺漢使者”。
傅介子第一次出使西域元鳳年間（漢昭帝劉弗陵年號），霍光有意重返西域，但由於漢朝離開西域10多年，於是找了一個噱頭試探西域，即迎回汗血寶馬。李廣利征討大宛之後，大宛答應每年進貢一批汗血寶馬，但因為漢朝退出西域，所以大宛多年不再進貢，霍光借迎天馬之機，有試探了解西域之意。對當時漢朝人而言，西域屬於典型的“山窮、水惡、人更壞”，出使西域九死一生，唯有傅介子不畏生死的挺身而出。最終，傅介子以駿馬監的身份，帶領12個勇士出使大宛迎回天馬，並拿著漢昭帝的詔書譴責樓蘭、龜茲國截殺漢人，所謂“至元鳳中，介子以駿馬監求使大宛，因詔令青樓蘭、龜茲國”。傅介子有沒有迎回天馬，史書上沒有記載，但傅介子在龜茲卻幹了一件大事。傅介子沿途路經樓蘭、龜茲等國，一路威脅他們，“大兵方至，王苟不教匈奴，匈奴使過至諸國，何為不言？”樓蘭龜茲皆口頭服罪。傅介子從大宛返回龜茲時，隻身闖入王宮，從龜茲國王口中獲悉一支32人的匈奴使團正在龜茲，結果傅介子等漢使團隊不僅不怕，反而極度亢奮，一起把32個匈奴人給殺了，強悍的一塌糊塗。
傅介子第二次出使西域傅介子回到長安之後，不僅斬殺了匈奴，破壞了匈奴與龜茲的關係，而且還獲得了很多重要情報，於是漢昭帝下詔任命他為中郎，升為平樂監，從駿馬監一躍成為朝臣。其中一個情報極為重要，“其王近就人，易得也，願往刺之，以威示諸國”，傅介子在龜茲時，輕易就來到了國王身邊，所以非常便於實行“斬首行動”。鑑於樓蘭、龜茲國多次反覆無常卻沒有受到譴責，不能用來懲戒他國，所以傅介子給大將軍霍光建議是：斬殺龜茲國王，以此威懾諸國。當然，霍光認為龜茲國路遠，暫且去樓蘭試驗斬首行動。於是，傅介子迎來了第二次出使西域。
與第一次一樣，傅介子還是率12勇士。但樓蘭與龜茲國王不同，老樓蘭王有兩個兒子，一個兒子質子漢朝，一個兒子質子匈奴，兩頭下注。現任國王曾被質子匈奴，妻子也是匈奴人，對匈奴有著很深的感情，對漢朝很提防，傅介子自然難以輕易接近。傅介子想出一個辦法，對樓蘭官員說，“我帶有黃金錦繡巡迴賜給各國，大王如果不來受賜，我就要離開到西面的國家去了”，當即拿出大把的金幣給樓蘭官員看。樓蘭王貪圖漢朝財物，接見並宴請了傅介子，但席間人員眾多，傅介子也難以一擊必中。為此，傅介子等到樓蘭王喝醉，就對樓蘭王說“天子派我來私下報告大王一些事情”，隨即兩人進入帳幕中單獨談話，傅介子一刀殺了樓蘭王，震懾樓蘭大小官員，並當眾宣佈樓蘭王的罪行，宣稱“王負漢罪，天子遣我業誅王，當更立前太子質在漢者。漢兵方至，毋敢動，動，滅國矣！”由此穩定了局面，樓蘭自此臣服漢朝，再也沒敢作亂，西域各國對漢朝態度也由此立即轉變。
有人說，傅介子只是一個刺客而已，漢武帝時趙破奴輕易擊敗樓蘭，漢昭帝時也可以做到，所以不值得大驚小怪。其實，漢朝對西域的政策，開始是大軍遠征，但惡劣的環境之下，非戰鬥死亡人數太多，最典型的是羅布泊（比如白龍堆等），就讓無數漢家兒郎血染西域，李廣利第一次征討大宛，數萬兵馬半數死於惡劣環境。從玉門關到樓蘭，主要是雅丹地貌，數百里地10多天路程，沿途沒有水源和糧食補給，很難實行大兵團作戰，所以後來漢朝對西域政策，往往是外交安撫或小兵團作戰。最為我們熟知的是常惠與班超。西漢常惠借力使力，藉助親漢小國的兵力，攻打親匈的小國。東漢班超率36人出使西域，主要也是外交安撫和借力使力。看看，漢朝真是兇悍，區區數十人，就敢縱橫西域。因此，不是漢朝不想摧枯拉朽，而是實際情況不允許，大兵團攻略西域的代價太大太大。
穿越數百里“死亡之地”，來到一個仇漢、親匈的國度，最終卻能斬殺樓蘭王，扭轉西域各國對漢朝的態度，單就傅介子使團人數和這一成就而言，至少在中國歷史上前無古人後無來者，紀錄至今無人打破，是比班超、王玄策更牛的外交官。即便放眼世界而言，也是獨領風騷。