李鴻章的父親李文安與曾國藩是同年同登道光戊戌紐福保榜進士，不過李文安中進士時已經37歲，自己再有所作為，確實是難了，然而李文安有六個兒子，做父親的肯定是想著為兒子鋪路。

李鴻章在廬州府學被選為優貢後，時任刑部郎中的李文安就催兒子上京，帶他遍訪安徽籍京官，使得李鴻章的眼界大開，但李鴻章初次會試落榜了，因此李鴻章以“年家子”的身份投貼拜在曾國藩門下。

李文安的長子李瀚章則是在李鴻章之後以拔貢朝考出曾國藩門下，不論是李瀚章還是李鴻章，他們步步發家高升都與曾國藩有著很大的關係。

曾國藩十年七遷，連躍十級，與曾國藩自身的能力有關，也與其處世之道有關。不過李瀚章、李鴻章就不太一樣，李瀚章甚至有“李大架子”的稱號。

原因是在清朝官場中有一套不成文的規矩，上級登門會見下級，端起茶要喝時，下級就會跑到儀門外候著，然後上級也馬上過去拉著下級的手，讓他不要這麼謙卑。

但李瀚章就不同了，才不管這套，自己慢悠悠地喝茶，還叫僕人上一根菸鬥，這不回禮的毛病讓不少人頗有微詞，因此人送外號“李大架子”。

而李鴻章背後諷刺曾國藩，最早是從胡林翼那傳出的，由於李鴻章和曾國藩對湘軍大營設在哪裡以及彈劾李元度之事產生了分歧，李元度與曾國藩的交情很深，但曾國藩並不贊同城未破李元度就逃跑的事情，因此參奏。

可李鴻章很反對曾國藩參自己的好兄弟一本，並且認為責任在曾國藩，誰讓曾國藩派李元度去守徽州。但最終曾國藩參了李元度，李鴻章則離開了曾國藩，順道拜訪了一下胡林翼，說了自己要走的緣故，免不了還要諷刺曾國藩。

胡林翼等人在官場待久了，看事明白，認為李鴻章留在曾國藩那裡才有大出路，不過彼時的李鴻章年輕氣盛，諷刺道：“吾始以公為豪傑之士，不待人而興者，今乃知非也。”

事實上李鴻章在曾國藩府上待了多年，並沒有堪當大任，心裡面是有意見的。但曾國藩獲悉李鴻章說的這句話後並沒有十分惱怒，值得一提的是，李鴻章離開曾府之時，恰巧太平軍一路攻打到了祁門，曾國藩的老巢險些被端。

只是太平軍可能沒有得到詳細的情報，跑去打江西了，因此曾國藩保全了下來。而李鴻章在曾國藩府上待過很長的時間，曾國藩對李鴻章的為人還是有足夠多的瞭解，知道對方的缺點，不過李鴻章的確是個有能力的人。

後來李鴻章還是回到了曾國藩的大營，繼續為曾國藩效勞，不過曾國藩打敗仗時，已經高升的李鴻章對曾國藩仍然有許多諷刺之語，最終讓曾國藩惱了。

曾國藩則在上給朝廷的奏本里說過一話，而這話其實是說給李鴻章聽的：“臣不敢以一戰之功，遂自忘其醜陋。”意思是說就算是打了勝仗，也不會忘記打過的敗仗。

李鴻章在因為彈劾李元度事情離開曾府之前還曾離開過曾國藩，李鴻章認為自己是個非常能力的人，卻不受曾國藩重用，頗有微詞，於是退出曾國藩的大本營，自己前去與敵人對抗，結果卻是屢戰屢敗，搞得李鴻章都快失去了自信心，因此又去投奔曾國藩。

曾國藩對於李鴻章的行為也是能夠能力，認為年輕人有幹勁是好事，不過要真想成就一番大事，還得有時間的沉澱，曾府於李鴻章有恩，“一日為師，終身為父”，李鴻章在背地裡說曾國藩確實是不體面的。

後來曾國藩的這句話傳到李鴻章的耳朵，李鴻章也是嚇得汗如雨下，言語行為也因此收斂了不少。

1874年曾國藩離世，李鴻章獻上了輓聯：

師事近三十年，薪盡火傳，築室忝為門生長；威名震九萬里，內安外攘，曠世難逢天下才。