南齊（公元479年～公元502年），是南北朝時期南朝的第二個朝代。
開國皇帝蕭道成曾在宋明帝在位期間擔任右軍將軍。宋明帝去世後他與尚書令袁粲共同掌管朝政。公元474年，蕭道成平定江州刺史桂陽王劉休範的反叛，進爵為公，遷中領軍將軍，掌握了禁衛軍，督五州軍事。此時南朝宋內鬥激烈，蕭道成逐漸掌握大權。
公元477年，蕭道成殺後廢帝劉昱，擁立他的弟弟劉準繼位。蕭道成被封為齊王。在這之後，蕭道成剷除了忠於宋的袁粲、沈攸之等人。公元479年，蕭道成迫使宋順帝劉準禪位，自立為帝，建立南齊，定都建康（今江蘇省南京市）。國號源於讖緯之說。民間有讖歌雲：“金刀利刃齊刈之”，意即“齊”將取代“宋”。
公元502年齊和帝被迫禪位於起兵奪位的將領蕭衍。南齊覆滅，南齊是南朝四個朝代中最短命的，僅有二十三年。
蕭道成，漢朝相國蕭何的二十四世孫。父親蕭承之，為宋朝將領。生於宋文帝元嘉四年（427年）。十三歲時入名士雷次宗學舍，受《禮記》、《左氏春秋》等儒典教育。
元嘉二十年（443年），道成奉命領偏軍討沔北蠻，二十三年（446年），又以左軍中兵參軍職隨蕭思話鎮襄陽，戰爭中初顯軍才。後襲晉興縣男，任建康令。宋明帝立，江州刺史、晉安王子勳據州反，史稱義嘉之亂。時四方多應，奉號令者，唯丹陽一郡。明帝以為右軍將軍，出討會稽太守、尋陽王子房，徐州刺史薛安都等。亂平，為南東海太守、行南徐州事。泰始三年，沈攸之北伐，道成奉命率千人鎮淮陰，次年為南兗州刺史，鎮廣陵。
泰豫元年（472年），明帝崩，後廢帝立，入朝輔政。元徽二年（474年）五月、四年（476年）七月，宋桂陽王休範、建平王景素相繼造反，道成率軍平之，遷中領軍將軍、都五州軍事，加尚書左僕射。事後廢帝狂暴日甚，喜怒無常。左右不自安，乃謀廢立。元徽五年（477年）七月，道成結廢帝左右楊玉夫等殺後廢帝，立其弟安成王凖為帝，是為宋順帝，改元升明。道成進位侍中、司空、錄尚書事、驃騎大將軍，總領軍國之政。其年十二月，沈攸之、袁粲、劉秉等不滿蕭氏專政，起兵討蕭，為道成所敗殺。
清除了異己的蕭道成便按部就班地向皇帝的位置邁進。他在地方上安排自己的子孫或助手去接管兵權，在朝廷中則任命親信擔任重要職位；三月，蕭道成被封為相國、齊公，加九錫；四月，蕭道成進爵為王，加殊禮（所謂的殊禮也就是對大臣的最高禮遇：劍履上殿、入朝不趨、贊拜不名）。從前曹操、司馬昭、劉裕曾經得到的，蕭道成現在也都得到了。相比之下他的速度最快，功勞則最小。蕭道成的志向，不在天下之大，只在於權位之高，那麼緊接著的下一步，當然就是禪代了。
禪代過程是一出悲喜兩幕劇，首先是宋帝退位。按照禮儀，宋順帝需要到大殿前會見百官，然後交出璽綬。小皇帝嚇得不敢出面，逃到了宮裡佛殿的佛像底下躲了起來。王敬則率領禁兵親自入內將順帝迎出。順帝早就哭成了小淚人兒，嗚咽地問王敬則：“齊王是要殺我嗎？”王敬則怕戲演砸，安慰他說：“只是移駕別宮而已啦，陛下先輩取晉朝天下，也是如此。”順帝雖是個傀儡小皇帝，卻不呆傻，知道報應要應到自己身上了，哭喊道：“願我今後生生世世都不要再生在帝王家中！”此話與劉子鸞臨死的呼聲一般無二，這是弱者的哀號，這是絕望的控訴。可惜哀號、控訴在權力與利益面前，顯得太過蒼白和無力了。順帝交出璽綬，宮中百官都淚如雨下，其中一幕頗有意味。右光祿大夫王琨是宋文帝劉義隆手下重臣王華的堂弟，東晉末年就在朝中做郎中，這時候已經八十多歲了，再沒有人比他資格更老。他曾目睹晉恭帝禪讓劉裕的一幕，更加百感交集，他邊哭邊嘆：“人人都覺得長壽是好事，惟獨老臣我認為長壽實在讓人悲傷。居然一再親歷這樣的場面。”
宋順帝被架走，“悲劇”完了換“喜劇”，褚淵手捧璽綬，領著文武百官來到齊王的宮殿之前，勸蕭道成即位。蕭道成還得假模假樣地推辭三遍。有個研究歷史的官員叫作陳文建，裝神弄鬼地對蕭道成說道：“六，乃是富貴之數：後漢自光武帝起，到獻帝為止，經一百九十六年禪讓給魏朝，魏朝經過四十六年禪讓給晉朝，晉朝經過一百五十六年禪讓給宋朝，現在宋朝已歷六十年，六始六終，望齊王順應天意，早登大位！”一席話頭頭是道，蕭道成聽了受用，這才放下“架子”，換上帝服，即皇帝位，國號齊，年號建元，是為齊高帝。和劉裕對付晉恭帝的手法類似，他封宋順帝為汝陰王，不出一個月就秘密授意手下將其殺死。劉裕的子孫們也很快被蕭道成斬草除根，劉氏族裔唯一例外是劉裕的族弟——劉遵考的兒子劉澄之，他因與褚淵關係密切倖免於難，但論血緣他與宋朝皇室已經很遠了。宋朝近六十年的風雲變幻化作南柯一夢。
齊高帝崇尚節儉，反對奢靡，並且以身作則，將宮殿、御用儀仗等凡用金、銅製作的器具全部用鐵器替代，衣服上的玉佩、掛飾等統統取消。高帝蕭道成在位時經常吊在嘴邊的一句話是“使我治天下十年，當使黃金與土同價”，可見他的提倡節儉與身體力行。齊高帝任用寒人掌權要，推行檢籍法，嚴令整頓戶籍，提倡節儉，減輕人民負擔，與北方通好，維護邊境安定。臨終前，他囑咐太子蕭賾：要警惕晉朝及宋朝皇室手足相殘的教訓，在治理國家，愛護同室兄弟方面要做好，國家政治穩定，經濟就會復甦。齊武帝蕭賾為政寬紓，人民得到10多年休養生息的時機，促進了南方經濟的發展。
蕭道成接受宋滅亡的教訓，務從儉約，減免百姓逋租宿債，寬簡刑罰，但對宋之宗室王侯，無少長皆幽死。次年下令擴大清理戶籍，按虞玩之的建議，設立校籍官，但校籍工作弊端百出，貧苦人民常被誣為戶籍詐偽而從戶籍中剔除出來，同時也侵犯了庶族地主的利益。結果在其死後不久就因反對校籍引發了唐寓之暴動。可惜他只在位3年，沒有實現他的夙願。死後廟號太祖，諡號高帝，葬於陵口（今丹陽市陵口鎮）泰安陵。
蕭道成長子，母劉智容。高帝死後，時為太子的他繼位，年號永明。他力行節儉，不喜遊宴。通好北朝，減少軍事調動，任用良吏，政事修明。在位的十一年間帶動了經濟文化的發展，社會較為安定，使百姓無雞鳴犬吠之警，都邑之盛，士女富逸。史稱永明之治。
如果按照這樣的勢頭髮展下去，南齊也有機會北上統一，但是武帝深信“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”，生怕打亂了皇位繼承順序，惹出亂子。思忖再三，齊武帝還是決定立皇長孫蕭昭業為皇位繼承人，讓竟陵王蕭子良輔佐他。
武帝死後，中書郎王融知太孫蕭昭業無德，不堪帝位，欲迎立武帝次子竟陵王蕭子良。但陰謀卻被西昌侯蕭鸞得知，他搶先衝入皇宮，召叢集臣上朝，又命人將蕭子良扶出皇宮。群臣上朝後，在蕭鸞的指揮下，各整衣冠，登殿排班，依次跪伏，向皇太孫三呼萬歲。皇太孫蕭昭業就這樣登上了皇帝寶座。 蕭昭業繼位時已經20歲，時為公元493年。蕭昭業即位十餘天后就下令誅殺了王融。次年蕭昭業改元隆昌。
蕭昭業有奇裝異服的癖好，常在宮內穿五彩錦繡衣服。又高價買來公雞鬥著玩耍，鬥雞走馬，樂得不行。他自己的皇后何氏也非常“自由”，天天與左右淫通亂交。這對年輕夫妻可以說是中國最早的性開放者，也是“伴侶交換”的先行者。
同為南齊宗室的近衛軍首領蕭諶、蕭坦之見小皇帝日益狂縱，心中驚懼日後事發受禍，就都暗中依附高帝侄子西昌侯蕭鸞，準備行廢立之事。
蕭鸞，父蕭道生。字景棲，小名玄度。蕭鸞自小父母雙亡，由叔父蕭道成撫養，蕭道成對其視若己出。宋順帝時，蕭鸞擔任安吉令，以嚴格而聞名；後遷淮南、宣城太守，輔國將軍。齊高帝時任西昌候、郢州刺史；齊武帝蕭賾時升任侍中，領驍騎將軍。蕭賾死時，以蕭鸞為輔政，輔佐蕭昭業。
494年，蕭鸞引兵入宮，當時蕭昭業正光著身子和寵姬霍氏飲酒，聞知訊息後馬上命令關閉宮門。遠遠看見蕭諶領兵持劍奔來，小皇帝知道近侍謀叛，自知無望之下，用刀自刺脖頸，因酒喝多了加上膽力不夠，手直打哆嗦使得自殺沒有成功。
蕭諶派人用帛粗略地給蕭昭業包紮了一下，以肩輿把他抬出延德殿。蕭諶初闖宮時，衛士們見有兵人進入都持盾挺劍要迎鬥，蕭諶大呼：“所取自有人，卿等不須動。”衛士們以為蕭諶身為禁衛首長，是奉皇帝手令入宮抓人，都放下兵器原地待命。不久，皇宮衛士們看見皇帝受傷被人扶出，都欲挺身上前救護。如果皇帝喊一聲，鹿死誰手還不一定。奇怪的是，蕭昭業悶聲不言，耷拉著腦袋坐在肩輿上，大家只得眼看他被扛出殿門。蕭昭業從衛士們的視野中一消失，蕭鸞的兵士就在西弄裡面一刀結果了這位時年21歲的荒唐天子。
蕭鸞以太后的名義廢蕭昭業為鬱林王，迎立其弟新安王蕭昭文。蕭昭文只做了74天皇帝又被蕭鸞廢為海陵王。蕭鸞自立為帝，改元建武，即齊明帝。蕭鸞登基還沒過一個月就派人暗殺了年僅14歲的蕭昭文。
齊明帝蕭鸞生性陰險，再加上自己是以旁宗奪位，因此對高帝蕭道成與武帝蕭賾還在世的兒子們頗為忌憚。在任命典籤監視之餘，更是對他們進行了殘酷的殺戮。在位五年間便陸續將鄱陽王蕭鏘、廬陵王蕭子卿等高、武子孫二三十人幾乎全部誅滅。其中最幼者被殺時不過六、七歲而已。唯高帝次子豫章王蕭嶷之子蕭子顯兄弟倖存。明帝對宗室的手段之狠，千載之下仍令讀史者不寒而慄。這也成了南齊滅亡的重要原因之一。
蕭鸞即位後長期深居簡出，對外大張旗鼓的崇尚節儉，停止各地向中央的進獻，連他生日時大臣敬奉的金銀禮物也不要，讓人將其打碎，還停建了不少大型工程，但他的宮中卻是金玉滿堂，華麗非常。蕭鸞晚年病重，相當尊重道教與厭勝之術，將所有的服裝都改為紅色，對外一直隱瞞病情，直到蕭鸞特地下詔向官府徵求銀魚以為藥劑，外界才知道蕭鸞患病。498年蕭鸞病故，葬於興安陵。
齊後廢帝蕭寶卷是蕭鸞與其正室劉惠端的第二子，字智藏，本名明賢，屬豬。蕭寶卷的生母早亡，由潘妃撫養。499年，蕭寶卷在蕭鸞死後即位。他性格訥澀昏暴，是中國歷史上著名的荒唐皇帝。年少時不喜讀書，以捕老鼠為樂。更喜歡玩擔幢的遊戲，把七丈餘長的大木幢頂在雙肩、牙齒上玩耍，就算牙齒因此折斷也樂此不疲。蕭寶卷不喜歡跟大臣接觸，常常出宮閒逛，每次出遊都一定要拆毀民居、驅逐居民，並且大量賞賜佞臣，造成國家的財政困難。更殺害不少的大臣，剛即位便殺害顧命大臣右僕射江佑、司空徐孝嗣、右將軍蕭坦之、領軍將軍劉喧等人。也由於蕭寶卷的昏暴，始安王蕭遙光、太尉王敬則與將軍崔景慧先後起兵叛亂，但都兵敗被殺。蕭寶卷平定叛亂之後認為自己有天命，更加昏暴。以致宣德太后都下懿旨批評他：“凡所任仗，盡慝窮奸，皆營伍屠販，容狀險醜，身秉朝權，手斷國命，誅戮無辜，納其財產，睚眥之間。屠覆比屋……曾楚、越之竹，未足以言、校辛、癸之君，豈或能匹。”
南朝皇帝多奢侈腐靡，蕭寶卷尤甚。後宮失火被焚，就新造仙華、神仙、玉壽三座豪華宮殿，又剝取莊嚴寺的五九子鈴裝飾殿外，鑿金為蓮花，貼放於地，令寵妃潘氏行走其上，稱“步步生蓮花”。他還特別喜歡幹屠夫商販之類的事情。曾在宮苑之中設立市場，讓太監殺豬宰羊，宮女沽酒賣肉。潘妃充當市令，自己擔任潘妃的副手，遇有急執，即交付潘妃裁決。蕭寶卷只在個人享受上很奢侈，對外反而非常吝嗇。叛將蕭衍的軍隊已打到城外，太監茹法珍跪地請求他賞賜將士，他仍舊不肯，還說：“反賊難道就只捉我一個人嗎？為什麼偏偏向我要賞賜？”
蕭寶卷派人毒殺平定叛亂最力的雍州刺史蕭懿，又猜疑其弟雍州（治今湖北省襄陽市）刺史蕭衍對朝廷圖謀不軌，遂派人前往行刺。不料行刺者未照旨行事，反把此事告訴了蕭衍。這使蕭衍有了起兵的藉口。永元二年十一月，蕭衍召集部將說，主上（蕭寶卷）昏庸暴虐，罪惡超過商紂王，我決定和大家一起廢除他，另立新帝，以興旺國家。隨即建立大本營，集結部眾，擁兵萬餘人，戰馬千餘匹，船艦3000多艘，積極準備起兵。蕭寶卷得知蕭衍舉兵起事的訊息，即派輔國將軍、巴西、梓潼二郡太守劉山陽率軍3000人在上任途經江陵（今屬湖北）時，會合西郎中長史蕭穎胄襲擊雍州，欲剷除蕭衍。
劉山陽等進至江安（今湖北公安），逗留十餘日而不肯北上。蕭衍派人至江陵下書散佈“山陽西上，並襲荊、雍”的謠言，使蕭穎胄遲疑無計；加之悉知蕭衍招兵買馬已非一日，且江陵一向畏懼雍州，因而十分恐懼。蕭穎胄等用計謀斬劉山陽，領眾與蕭衍會合。十二月，蕭穎胄等向建康文武百官釋出文告，列數齊帝罪行，並派兵進攻湘州、夏口等地。至十二月底，上庸太守韋睿，華山太守康絢等亦率眾響應蕭衍。三年正月，蕭衍率領起事軍自雍州出發。 三月，擁立明帝第八子南康王蕭寶融在江陵即帝位，改元中興。至九月，先後攻佔夏首（今湖北省長沙市東、漢口（今湖北省武漢市漢口）、江州（今江西省九江市），進至建康附近。十月，蕭衍等軍向建康發動進攻。十二月，攻入臺城。
蕭衍聯合齊將攻入建康城的那一夜，蕭寶卷在含德殿籤歌作樂才罷。蕭寶卷就在蕭衍發兵進攻建康的動亂中，被將軍王珍國所殺。後追廢為東昏侯。
蕭衍攻入京城後，總攬軍政，累加位號至梁王。於中興二年（502）三月接和帝蕭寶融東歸，途至姑熟（今安徽省當塗縣），迫其退位，滅南齊。四月，蕭衍在建康登基稱帝，改國號為梁，即梁武帝。旋即殺蕭寶融於姑熟，諡其曰和帝。
宋代時的淮北之地到南齊時幾乎完全陷落。青州移治朐山（東海），冀州移治渦口、豫州治壽春、北兗州治淮陰、北徐州治鍾離。其餘州郡多依宋代之舊。共有州二十三，郡三百九十五，縣一千四百七十四，其後頻受北魏侵略，到東昏侯時，漢水以北郡縣相繼陷沒。永元二年，豫州刺史裴叔業之叛，又失壽春，後三年而齊亡。當南齊盛時，南鄭、樊城、襄陽、義陽、壽春、淮陽、角城、漣口、朐山，為北方國防重鎮。
從而自南朝終也未改變北強南弱的局面！