傳說寧宗的母親李皇后夢見一個大太陽墜落到庭院裡，用手承接它，從而懷孕有娠。直到寧宗出生當天夜晚，祥光繞室。

宋寧宗趙擴，是宋朝第十三位皇帝，南宋第四位皇帝，宋光宗趙惇與慈懿皇后李鳳孃的次子。1168年生於恭王府邸，賜名趙擴；1194年，被立為太子。不久，宋光宗被逼退位，趙擴在韓侂冑、趙汝愚等大臣的擁戴下繼位，改年號為“慶元”。

關於他的趣事得先從他的貴妃說起……

一、色迷心竅

寧宗貴妃楊桂枝生得是：

冰肌藏玉骨，花容月貌生。柳眉積翠黛，杏眼閃銀星。月樣容儀俏，天然性格清。體似燕藏柳，聲如鶯囀林。半放海棠籠曉日，才開芍藥弄春情。

寧宗喝醉了酒，越看貴妃越美，於是想要她侍寢，楊桂枝卻堅決不肯：“陛下若能答應立我為皇后，則一切好說。”於是醉意朦朧的寧宗迫不及待地寫下了立她為皇后的詔書。

按照朝廷慣例，冊立皇后的詔書要交給有關大臣過目。楊貴妃為了以防萬一，便讓寧宗又寫了一道詔書，而後派心腹將詔書連夜送到兄長手裡。目的既已達成，心滿意足的楊桂枝也就滿足了寧宗的要求。

二、少食生冷

寧宗年紀大了，身體不是很好。寧宗宮中有兩位小太監，經常揹著兩扇小屏風作寧宗的前導。隨便到什麼地方，總把屏風面對自己。

屏風上寫著戒條：“少飲酒，怕吐；少食生冷，怕痛。”

把兩事寫在兩扇屏風上，屏風用白紙作底，邊上糊著青紙。一次到後苑遊玩，有人勸寧宗喝酒與吃生冷食物，他就指屏風上戒條給對方看，大臣們也就不敢了。每次進酒，都不超過三杯。

三、寧皇御舟

1194年寧宗即位後，先是祖父孝宗大喪，繼而太皇太后吳氏去世，所以未見有他湖山之遊方面的記載。嘉泰（1201年-1204年）年間，太上皇光宗與太上皇后李鳳孃的喪期已過，

而寧宗已經好幾年沒有賞玩西湖的雲樹堤沙和畫橋煙柳了，因此他頗有泛舟出遊的念頭。

有個名叫張巨濟的小臣聽說此事後便上書寧宗道：“慈懿太后的欑（cuán）陵近在湖濱，陛下出遊，不免要鼓樂，豈不是要驚動先人在天之靈嗎？”寧宗認為他說得有道理，這不僅事涉孝道，還關係到人君的儉德，特遷上書者一秩，還下令把畫鷁（yì）御舟都沉到湖底，以表示自己從此以後不再遊湖的決心。

四、力行節儉

在個人日常生活上，寧宗平時穿戴樸素，並不過分講究，飲食器皿也不奢華，使用的酒器都是以錫代銀。有一年元宵夜，一個宦官見寧宗獨自端坐在清冷的燭光下，便問：“上元之夜，官家為什麼不大擺宴席慶祝一下？”寧宗愀然答道：“你知道什麼！外間百姓沒有飯吃，朕怎麼能有心思飲酒呢？”

有一次他前往聚景園遊賞，臨安的百姓爭相觀看，以至於有人被踐踏踩死。寧宗知道後十分後悔，從此再也不出宮遊賞了。

理宗即位後，宰相鄭清之曾以寧宗日常供養如寒士，衣服鞋子多次洗滌修補為榜樣勸諫皇帝節儉。

史載宋寧宗的政治能力並不十分出色，在他統治前期，朝政由韓侂冑把持，後期則由史彌遠與楊皇后控制，且在兩次宋金戰爭的問題上搖擺不定，但他平時虛心好學，生活節儉，並善於聽取臣下意見，總體而言尚算一名忠厚之主。嘉定年間，南宋的人口、戶口均達到峰值，官方還確立了江南禪院五山十剎的地位。

1224年9月17日，宋寧宗在臨安宮中的福寧殿去世，在位30年，終年57歲，葬永茂陵。