在《三國演義》中，劉備、關羽、張飛桃園三結義，是在東漢末年，黃巾軍起義，天下大亂，幽州太守劉焉發榜招兵的情景下發生的事情。劉備關羽張飛響應號召，招募了數百士兵，又獲贈了馬匹，打造了兵器，然後帶領500人馬，到太守劉焉處報到後，到前線破敵立功，從而三人以此為起點開始創業，一生榮辱與共。

三個人之前並不認識，確實沒有感情基礎。但三個人有共同的目標，按照桃園結義的說法是要救困扶危，上報國家，下安黎庶。其實每個人都有建功立業的衝動，按照太史慈的說法是大丈夫生逢亂世，當帶三尺劍，立不世功；按照宋江的說法就是要建功邊關，封妻廕子，青史留名，不枉了為人一世。

劉備關羽張飛三人的氣質與情況也適合共同創業，三個人相得益彰，劉備有皇族血脈，有領袖氣質，關羽張飛都有萬夫不擋之勇，是一個很好的起家團隊。桃園三結義，實際上是以結義的形式簽了一個合夥協議。三國演義上寫的清楚，為了共圖大事，三人祭告天地，約為異姓兄弟，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死，皇天后土，實鑑此心，背義忘恩，天人共戮！

人的氣質，是無法隱藏的，劉備一生屢敗屢戰，顛沛流離，但曹操始終不敢輕視劉備，認為劉備是英雄，是人中之龍。劉備不管投靠呂布也好，袁紹也好，劉表也好，都對劉備非常尊敬，不把劉備當成下屬，而是座上賓。

張飛世居涿縣，有莊園田地，平時買酒殺豬，喜歡結交天下豪傑，勇武過人，是個不安分的土豪。張飛見到劉備有領袖氣質，相干大事，立即表示願意散盡家財，招募鄉勇，共舉大事。而關羽則是個流落江湖的殺人逃犯，相貌堂堂，威風凜凜，看到劉備、張飛招募的告示，才來應募的。

劉關張三人，劉備有志，張飛有財，關羽有江湖經驗，且關羽張飛都有勇，因此三個人招兵買馬相當順利。劉備關羽張飛帶著500兵士，到幽州助戰，劉焉親自接見，與劉備論起宗派，當場認劉備為侄。與黃巾軍首戰，張飛、關羽均斬將立功，旗開得勝。

三人創業的過程中，同席而食，抵足而眠，上陣殺敵，互相托付，生死相依，榮辱與共，在戰鬥中結下了深厚的情誼。戰鬥中形成的友誼是真的友誼，這種交情，只有經歷過戰火洗禮的人才明白，這種情誼不是親兄弟，勝似親兄弟。與曹操、孫權相比，劉關張三人起點是相當低的，三人在抗擊黃巾軍的過程中立功，劉備只是被授予安喜縣尉，再後來是平原縣令，好不容易成為徐州牧，轉眼被呂布奪取。

由於張飛喝酒誤事，導致徐州被呂布襲取，劉備的妻子也落入呂布之手。關羽責怪張飛，張飛急得要自殺，劉備奪下了張飛的劍，說出了讓天下女人氣憤、天下男人血脈膨脹的千古名言：“古人云：‘兄弟如手足，女人如衣服。衣服破，尚可縫，手足斷，安可續’？吾三人桃園結義，不求同生，但願同死”。

劉備投靠曹操，又接受皇帝衣帶詔重回徐州，起兵反曹，結果被曹操擊敗。劉備投靠袁紹，關羽投降曹操，張飛則流落江湖。幾年後，關羽得知劉備下落，毅然拒絕了曹操的高官厚祿，帶著劉備兩位夫人，過五關斬六將，千里走單騎，投奔劉備。張飛也重新回到劉備帳下，三兄弟再次相聚。這樣的兄弟深情，有多少人能夠做到？

這樣的故事，是結義兄弟的楷模，後世之人效仿者眾多，甚至都是在關羽的像前結義，希望能像關羽一樣義同生地。然而真正能夠互相照應，走到最後的很少很少，劉關張的故事仍然在華人世界作為結義兄弟的典範，流傳至今。