劉禹錫有詩云：舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。意思是沒有永恆的家族，沒有永恆的富貴。東晉從司馬睿在317年開國到420年被劉裕篡位一直就是先天不足。東晉立國103年經十一帝。在此期間始終是世家門閥統治，皇帝並無實權，從王導，謝安，桓溫，庾亮這些門閥始終控制的東晉。東晉興於門閥也亡於門閥。中國歷史上的氏族政治或稱貴族政治，萌芽於東漢時代，形成於西晉，亡覆於唐末。而東晉則是門閥制度的頂峰。著名的五姓七望起源於東漢。王謝之所以成為門閥鼻祖就是因為擁立司馬睿登基。

八王之亂尾聲的時候，西晉懷帝下旨讓宗室琅琊王司馬睿坐鎮建業（南京），這時名不見經傳的王導已經在司馬睿帳下任參軍（幕僚）。在公元318年4月，晉愍帝被殺，在江東以王家為首計程車族，豪強，以及逃到江東的西晉舊臣的擁戴下，41歲的司馬睿登基。成為東晉的開國皇帝。江東王家當時就是江東豪族，如王澄為荊州都督，王敦為揚州刺史。當時已經江東的地方實力派。王氏家族的核心就是一直陪伴在司馬睿身邊的王導。

東晉建立很偶然，和後世的南宋差不多，都是光桿宗室出逃撿便宜，東晉國家危如累卵，但國家內部的極度穩定政治，原因就世家門閥的穩固。王導，王敦可謂東晉第一門閥世家，有王馬共天下之說。司馬睿其本身勢力十分弱小，仰仗王謝世家也是無奈之舉。即便後世東晉亡國。梁武帝在位的時候，侯景向梁武帝蕭衍提出與王謝兩族聯姻，梁武帝居然說：“王謝門高非偶，可於朱張以下訪之。”梁武帝覺得自己帝王之家不如王謝。門閥的影響可見一斑。

王謝兩大門閥為主最大世家控制和主導了九品中正制，（家世、道德、才能三者並重）。二品以上者都是門閥世族，門閥世族就完全把持了官吏選拔之權。到西晉時終於形成了“上品無寒門，下品無士族”的局面。但有一個前提是世家必須與皇權共治天下，平衡和秩序才能得以維持。世家幾乎沒有造反篡位的，即便有（王導恆溫）也沒有成功的。史學大家田餘慶對王謝兩家評價很高：”東晉百年的門閥政治中，曾經居於權力中心計程車族只有幾家。只有琅邪王氏和陳郡謝氏最久遠，所以王、謝家族人物就成為替新朝奉璽緩的工具而受到特別的重視，家族發展得以延綿久長，至於南朝之末。後代所稱五朝門第，遂以王、謝為其代表，魏晉以來的門閥士族中，本來就以王、謝的門第最高。

如果說王家是開國之功的話，那謝家就是救國之功，淝水之戰謝安擊敗苻堅得以保住東晉半壁江山（偶然性很大）。淝水之戰奠定了南北朝，南朝為華夏文明的核心基礎。這就必須感謝謝安。陳郡謝氏才從一個普通士族變成了與琅琊王氏並列的最高名門望族。但也必須承認的是，當時的世家是有真有錢，真有才。真飯桶，真混蛋。謝家的謝靈運自誇道：“魏晉以來，天下的文學之才如為一石、其中曹子建獨佔八斗，我得一斗，其他的人共分一斗。既有才還傲氣。兩晉南北朝那個時期是中國門閥最興盛的時期，可是沒有哪個世家大族堪與琅琊王氏和陳郡謝氏比肩。

但隨著歷史的不斷前行，門閥世家成為皇權打壓的必然物件，隋唐兩代帝王的打壓，後期武則天的屠殺，安史之亂，藩鎮割據都對世家造成了毀滅性的打擊。待到科舉制度的完善，門閥徹底從歷史的長河中消失。這是歷史的必然選擇。