禪讓，“禪”意為“在祖宗面前大力推薦”，“讓”指“讓出帝位”。是指統治者把首領之位讓給有才華，有能力的人，也就是影視小說中常說的退位讓賢，讓更賢能的人來治理，帶領大家走向更加美好的時代，過上幸福美好的生活。

歷史上最著名的禪讓故事莫過於三皇五帝時期堯舜禹的禪讓，堯在晚年把首領位置禪讓給有德行有美名的舜，後來舜又把位子傳給了治水有功的禹。華夏族在他們的治理之下，一步步走向繁榮昌盛。堯舜這種不戀權位，為民族大義，為百姓幸福著想的美好品行一直為世人所傳頌。

然而，總有一些人喜歡搞事情，他們認為上古時期的人類不可能有那麼高的覺悟，認為堯舜禪讓是假的。他們最重要的一個依據，就是後世之中那些以禪讓為名的篡位行為。最典型的就是魏晉時期，曹丕篡漢，司馬篡魏。曹丕和司馬炎名義上都是透過禪讓獲得皇位，但實際上卻是實實在在的兵變，謀權篡位。以此觀之，一些人認為堯舜也應該是類似的情況。

但是，他們之間其實並不相同。堯的嫡長子名為丹朱，堯因為覺得丹朱不孝，所以沒有把位子傳給他，而傳給了以孝聞名的舜。而且再後來堯死後，舜曾因為要替堯守孝三年而把帝位還給了丹朱，只是丹朱能力不足，管理不善。三年後人們又重新擁立舜為首領。

有些人可能會疑惑，舜為什麼要給堯守孝。因為舜其實是堯的女婿，堯的兩個女兒娥皇和女英都嫁給了舜。所以他這一次禪讓其實也是自家人的“內禪”。

同樣的，舜也有個兒子，名為商均，他和羿、禹都是好朋友，但他只懂得唱歌跳舞，是個文藝青年，不擅長處理政事。所以舜沒有把他選為繼承人，而是選擇了更有能力的禹。禹本來也沒有打算把位子留給自己的兒子，他先是選擇皋陶為繼承人，可惜皋陶早死，又選了伯益為繼承人，而伯益也沒有能夠順利繼位。最終，禹的兒子啟繼位，從此“公天下”變成了“家天下”。

在兩千多年的封建王朝中有過很多所謂的禪讓，但大多數為權臣篡位的結果。當然也有一些是真的讓位，但並不是因為讓賢，而只是為了逃避責任。曾經就有過兩位皇子互相推讓繼承權，結果她們輪流做了幾年皇帝，等到他們的兒子長大以後就立刻甩鍋給了兒子。他們自己則逍遙自在去了。