自公元前931年，古以色列聯合王國的第三任君主——所羅門王死後，以色列國就分裂為以色列和猶太王國。兩個國家在內外矛盾的鬥爭中，國力消耗殆盡。

公元前722年，強大的亞述征服了以色列王國，毀滅了它的都城撒瑪利亞。被俘的以色列王和很多以色列貴族被流放到很遠的地方，以色列王國滅亡了。

猶太國一見形勢不妙，便以重金投降亞述，這樣才免遭生靈塗炭。但這並沒有改變猶太王國滅亡的命運，只不過把時間延遲了一些。

又過了100多年，即公元前583年，新巴比倫王國在它的傑出國王尼布甲尼撒二世的率領下，向猶太國發動了猛烈的攻擊。猶太國抵擋不住，除了耶路撒冷外，其他國土均被巴比倫人佔領。猶太人堅守耶路撒冷，巴比倫軍隊一時也難以得手，便把它圍了個水洩不通。

耶路撒冷被圍困整整3年，到公元前586年，這個猶太國的都城、猶太人的宗教聖地終於被攻破了。

猶太國因為與埃及聯盟反對巴比倫並拒不向巴比倫納貢，所以在首都被攻陷後遭到了巴比倫軍隊殘酷的報復。王室化為廢墟，聖殿被付之一炬，城中財物被洗劫一空，而猶太人崇拜的耶和華神的聖物——約櫃，也不知被扔到哪裡去了，所羅門時代建立起來的聖城耶路撒冷蕩然無存。從此，猶太王國不復存在。

巴比倫人以他們的習慣做法，把耶路撒冷全城的居民，包括貧民、工匠、貴族，甚至還有已被弄瞎雙眼的猶太王，隨著一車車掠奪來的財富，一同押往巴比倫。他們在那裡度過囚徒生活達半個世紀，這就是著名的“巴比倫之囚”。

到了巴比倫，淪為囚奴的猶太人在巴比倫難民營中終日服役，苦度時光，最後一代猶太王也悲慘地客死他鄉。直到尼布甲尼撒二世去世，猶太人才獲得人身自由。他們感到重歸故里已經無望，因此就在巴比倫尋找各種可以謀生的職業。

這時，巴比倫城是最重要的國際貿易中心，有上百萬人居住。巴比倫城內，有四通八達的街道，街道兩旁有許多雕塑、市中心坐落著被希臘人譽為世界七大奇蹟之一的空中花園和馬爾都克神聖殿。

巴比倫的街道上總是熙熙攘攘，商販們高聲叫賣著。作坊裡叮叮噹噹，來自各地的人們說著各不相同的語言。

在這樣的環境中，猶太流亡者已經發生了變化，他們有些人透過經商、放高利貸，成了富有階層，社會地位大大提高。還有很多人在共同的生活中已被當地人同化，然而更多的人對故國、家鄉仍是念念不忘，而且思鄉之情越來越重。

這些人聚集在一起，他們保持著猶太民族從亞伯拉罕以來的風俗傳統。逐漸地，一種新的思想在猶太人中蔓延，他們相信，猶太人苦難的日子快要熬出頭了，不久上帝耶和華一定會派救世主降臨，來拯救處在水深火熱中的猶太人，讓他們重返家園，復興猶太王國。

一直到公元前539年，猶太人重返家園的夙願終於得以實現了。這一年，新興的波斯帝國征服了新巴比倫王國。

波斯人出於進攻埃及需拉攏人心的戰略考慮，把猶太人送回巴勒斯坦，允許他們在耶路撒冷再建聖殿、恢復家園，這使得猶太人更堅定了猶太教信仰，認為上帝確實照顧他們這個飽受苦難的民族。

這一歷史演變對猶太教的發展具有關鍵意義：在苟存之際，猶太人把擺脫苦難的願望寄託於宗教信仰；在奴役生活之中，藉助上帝堅定回鄉復國的信念和決心；在波斯人允許他們迴歸後更以此動員群眾，維護民族生存。

於是猶太教便成為猶太民族的護身符和汲取力量之源泉，至今猶太教的一些規儀仍然瀰漫著歷史的回聲：

如猶太婚禮最後一項必讓新郎將一隻酒杯猛摔於地，以紀念耶路撒冷聖殿的毀滅和猶太人的流亡；每日晨昏祈禱之前必先念詩篇第137首，以紀念巴比倫之囚；安息日及節日祈禱前先念詩篇第136首，以紀念重返家園，謝神恩典……這體現了猶太教信仰與民族生存之間的血肉聯絡。