從後金建國之日起，就把明朝視為最大的敵人。經過薩爾滸一戰，後金擊敗了明軍，打贏了立國之戰。此後，努爾哈赤和他的兒子們一路披荊斬棘，攻佔了撫順、瀋陽、遼陽等地。1625年，努爾哈赤在建國十年之際，不顧群臣反對，堅持把都城遷到瀋陽。努爾哈赤的意圖很明顯，就是要不斷靠近明朝，方便進攻。
不斷的勝利，並沒有讓努爾哈赤停下進攻的步伐。1626年金天命十一年，大明天啟六年，正月十四日，遷都不滿一年的努爾哈赤，又親率大軍十三萬，對外號稱二十萬，從都城瀋陽出發，征伐大明。
努爾哈赤此次出征，目的是寧遠城。
寧遠是山海關以東、廣寧之西的要衝之地，佔了這座城，就等於是拔掉了後金前進的一顆釘子。所以，努爾哈赤率大軍傾巢而出，勢在必得。
寧遠這個地方，對明朝來說也很重要，守住寧遠，進則可攻錦州，退則有迴旋的餘地。守寧遠城的將領，叫袁崇煥，是明朝末年的重要軍事將領。此前，他已經在寧遠經營了四年時間。
聊戰爭之前，咱們先來說說明朝這邊抵禦後金的策略。
天啟皇帝繼位後，宦官魏忠賢成為新寵，把持朝政，東林黨人也日益攻擊朝政，朝廷政策朝令夕改，大明朝官僚系統愈加腐敗，行政效率低到極點。
天啟元年，遼東戰事吃緊，明熹宗開始重用他的日講官孫承宗。孫承宗知曉兵事，對遼東局勢頗為關注。天啟二年，遼東守將因防務問題產生分歧，明熹宗命孫承宗前往遼東視察。
經過視察，孫承宗認為遼東經略王在晉不堪大任，建議朝廷撤換。於是，明熹宗罷免了王在晉的職務，又命孫承宗前往遼東督辦軍務。明熹宗賜給孫承宗尚方寶劍，鼓勵他在遼東好好幹。
孫承宗到了遼東後，果然不辱使命，他重用袁崇煥和滿桂等有才能的將領，聽取袁崇煥的建議，把防守重心放在寧遠，重築寧遠城。他加強士兵的日常操練，購置各類火器。經過四年的經營，到天啟五年（1625年）時，孫承宗、袁崇煥等人在已在寧遠練兵十一萬，督造甲冑、炮石及各種兵器數百萬件，修築城堡數十處。寧遠城已經成為一座堅固的軍事堡壘。孫承宗還與袁崇煥商議，派遣將領據守錦州、松山、杏山、右屯以及大小淩河，在這些地方修築城郭，加強防守。
孫承宗和袁崇煥的防守策略無疑是正確的。如果堅持按照他們兩人的策略進行防守，後金在遼東地區不可能有所突破。
然而，自毀長城這種事，是太監和那些不懂軍事的清流們的拿手好戲。
魏忠賢見孫承宗在遼東立穩腳跟，深得皇帝信任，功勞大漲，於是想要拉攏。然而孫承宗沒有迴應，於是魏忠賢對他懷恨在心。
天啟五年，朝廷有人彈劾孫承宗，說他冒領軍餉。還有人說孫承宗在遼東修築堡壘的戰術勞民傷財，不可久持。魏忠賢和他的黨羽更是大肆攻擊孫承宗。這些彈劾，讓孫承宗心灰意冷。為求自保，他嚮明熹宗請求辭官。明熹宗在魏忠賢的攛掇之下，同意孫承宗辭官。
插句題外話，孫承宗是保定高陽人，辭官之後回到老家閒住。崇禎年間曾短暫復出，沒過多久又被彈劾，只得第二次辭官回鄉。崇禎十一年（1638年），清軍進攻保定，孫承宗帶領全族人，守衛高陽城。城破之後，自縊而死。他的五個兒子、六個孫子、兩個侄子、八個侄孫全部戰死，真可謂是滿門忠烈。
孫承宗去職後，明熹宗任命兵部尚書高第為遼東經略，執掌遼東事務。
高第到任後，一改孫承宗修築堅固堡壘、積極防禦的策略，反而將士兵和將領都撤回到山海關內，主動放棄關外陣地。在撤退的時候，官軍和農民夾道而走，毫無紀律和法度，丟棄米粟十餘萬，軍民“死亡載途，哭聲震野，民怨而軍益不振”。
對於上司的這種做法，寧遠守將袁崇煥提出異議，他認為不應該改變孫承宗的策略。但是高第並不聽他的建議。
在這種情況下，袁崇煥堅持堅守寧遠，絕不撤軍，他說：“官此當死此，我必不去。”
高第將軍民遷入關內之後，袁崇煥仍舊率本部兵馬駐紮寧遠。失去大軍護衛的寧遠城，實際上成了一座孤城。
明軍撤換主帥的訊息傳到努爾哈赤耳中，努爾哈赤大喜，於是有了文章開頭的一幕。
努爾哈赤正月十四日出徵，十七日渡過遼河，二十三日到寧遠城外。二十四日，努爾哈赤下令，全力攻城。
上文我們提到，新到任的遼東經略高第把兵都撤到了關內，寧遠城是一座孤城。那麼，面對努爾哈赤的十三萬雄師，袁崇煥是如何防守的呢？
此時的寧遠城，士兵不足兩萬人。守將除了袁崇煥之外，還有滿桂和祖大壽。
滿桂是蒙古人，很早就參軍打仗，屢立軍功。孫承宗督師遼東，見他身材魁梧、懂軍事，才幹出眾，提拔他當總兵，命他與袁崇煥守寧遠。祖大壽是吳三桂的舅舅，世襲明朝寧遠衛軍職，是寧遠望族。
大敵當前，袁崇煥和滿桂、祖大壽同心協力，寫下血書，抱定必死決心，誓死守衛寧遠城。
當時，遼東經略高第畏敵如鼠，竟不派一兵一卒支援寧遠。好在，由於前期準備充分，寧遠城裡物資和彈藥充足。袁崇煥命令屬下，把大炮架設在城牆上，所有士兵必須拼死抵抗。
二十四日這天，金兵大舉攻城。袁崇煥在城樓上鎮定指揮。金兵圍至城邊，明軍便用大炮轟擊，“每炮所中，糜爛可數里”。金兵對這種大炮十分忌憚，紛紛避讓。袁崇煥又讓士兵把火藥放進被褥，然後捆紮成卷，扔到城牆下，待金兵靠近，則以火箭點燃被褥，一時間火藥爆炸，“火星所及，無不糜爛”。
第一天，金兵損失慘重。
第二天，努爾哈赤下令繼續攻城。然而，明軍仍舊堅挺如初，絲毫不畏懼。城牆上的十數門大炮不停地轟擊，配合著弓箭，進攻的金兵一批又一批地倒下。
金兵的進攻持續了一整天，但是毫無效果。金兵這邊，傷亡越來越重，且攻城的器具也損失殆盡。
無奈之下，努爾哈赤只好下令停止攻城。這邊寧遠城攻不下，努爾哈赤退而求其次，命令三等副將武納格率蒙古兵突襲覺華島。該島位於寧遠南十六里處，是明軍屯貯糧草的地方。覺華島上的守將見金兵來攻，稍作抵抗就開始潰逃。金兵一路斬殺，竟殺死了七千餘人，焚燒糧草千餘堆，另外有二千餘隻船也被燒燬。寧遠城，努爾哈赤沒有佔到半點便宜。覺華島這邊，卻獲得了重大勝利。
此時，努爾哈赤得知明將毛文龍率軍襲擊永寧。他不敢在寧遠久留，且大軍遠征，不利於打持久戰。於是，正月二十七日，努爾哈赤下令撤退，寧遠之圍解除。
寧遠之戰，以明軍的勝利而告終。努爾哈赤對這次失敗耿耿於懷。他下令撤兵時，袁崇煥曾備下禮物和一封信，命人送到努爾哈赤的營帳中。信上說：
“老將橫行天下久矣，今日見敗於小子，豈其數耶。”
意思是說，你努爾哈赤不是橫掃天下沒有敗績，今天敗在我這個晚輩手下，難道不是天意嗎？這是一封具有羞辱性質的信，努爾哈赤讀了，氣得牙齒都咬碎了。史書上說，他“大懷忿恨而回”，於二月九日返回都城瀋陽。
回到瀋陽後，努爾哈赤由於內心鬱悶，加之舊傷發作，且年歲已高，這位英勇的帝王竟病倒了。
病中，他對對兒子們說：
“我起兵以來，沒有敢抵抗的。袁崇煥是什麼人，竟能這樣！”
侍立身旁的兒子們無言以對，都默默地看著這位年老體衰的帝王。
這年八月十一日，努爾哈赤因病去世，享年六十八歲。
寧遠之戰，年輕的袁崇煥為何能戰勝兇悍的努爾哈赤？
一場戰役的勝利與失敗，原因是多方面的。但是，戰爭是人的戰爭，勝利與否的關鍵，還是在於人，其次則是交戰雙方的武器裝備。寧遠之戰，袁崇煥、滿桂、祖大壽通力合作，配合密切，而且抱定了必死決心，士氣高漲。他們充分發揮了明軍的武器優勢，堅守城池。後金這邊，努爾哈赤年事已高，思想守舊，且士兵心懷驕縱之氣，對袁崇煥的防守決心估計不足，致使大軍潰敗。
寧遠之戰，努爾哈赤含恨而死，大明本有機會調整對金戰略，扭轉敗局。但是，明朝內部已經腐朽不堪，正所謂“抽心一爛”，積重難返，已經無法完成自我更新升級了，走向滅亡，只是時間問題。