晚清雖混亂，但是也出了幾位名臣，比如李鴻章、張之洞、左宗棠和曾國藩等，其實曾國藩的心腹趙烈文早就跟他討論過大清未來運勢的問題，說大清滅亡是早晚的事，但那時候曾國藩認為不可妄自議論國家氣數問題，再加上他相信事在人為，所以直到1868年曾國藩進宮拜見慈禧，他才斷定大清滅亡是早晚的事。

曾國藩，出生於1811年，他的祖上留下來一些田地，所以作為地主家庭，曾家的生活在當地還算富足。曾國藩的父親是一個教書先生，很重視孩子的教育，希望孩子能透過科舉考試步入仕途，光耀門楣。

曾國藩6歲開始進入家裡的私塾讀書，在父親的監督下，他學習刻苦，經過鄉試、會試、殿試等多重考試之後，曾國藩終於在1838年考上了進士，任職翰林院庶吉士。官場上的曾國藩一直盡心盡力，辦事從不馬虎，僅入仕10年，就經歷了7次升遷，一路做到了二品大臣。

1851年1月，洪秀全在廣西開展太平天國運動，讓當時在位的咸豐帝頭疼不已，咸豐帝為了鎮壓洪秀全，將選將軍的任務交給了曾國藩。曾國藩在做好自己的本職工作後，寫了一份奏摺向咸豐帝說明情況，但是奏摺中不僅僅講了選將的事情，還向咸豐帝闡述了這件事的利害關係，其中用詞含有批評咸豐帝的意思。

咸豐帝看完之後大怒，當即就要處罰他，好在有季芝昌等大臣為他求情，曾國藩才得以躲過一劫，但是自那之後，他再也不敢使用過激的言語。1852年，曾國藩的母親去世，他告假回鄉處理喪事，那時候太平天國的勢頭很猛，幾乎影響了大半個中國。

咸豐帝雖然派出官兵對抗，但是清朝的官兵已經落後很多，壓根不是太平軍的對手，於是咸豐帝就動用地主武裝，讓地方勢力參與制服太平天國。1853年，曾國藩在家鄉湖南組建湘了一支湘軍，並且從廣東購買了大量的軍火，最後歷經萬難，終於在1866年取得最後的勝利，而當時已經是同治三年了。

這一次勝利也讓曾國藩信心大增，當時他相信，只要君臣一心，為了國家一起努力，那麼大清一定會越來越好，但是他的部下趙烈文卻說大清氣數將盡，曾國藩對這話秉承著懷疑的態度，覺得毫無根據。

1868年，曾國藩進京拜見同治皇帝和慈禧太后，當時同治皇帝還小，所以慈禧太后陪著主理國家大事。其實咸豐帝去世後，爭權奪利的王爺不在少數，但最後還是敗在了慈禧的手下，所以曾國藩一度以為慈禧是個厲害的角色。

可是慈禧召見他時，問的都是一些無關緊要的事情，比如由他組建的湘軍裁了多少人？如何安置？是否鬧事等等，總之沒有一句與國家大事相關的問話。後來問完湘軍的相關事宜後，慈禧太后又跟曾國藩拉起了家常，問他家中的兄弟姐妹如何等等，而同治帝因為年齡太小，所以只在一旁聽著，既沒有自己的想法，也插不上話。

所以回來後，曾國藩就針對這件事寫了一篇日記，大約是說此次進宮所談全無實事，全程都在說不痛不癢的雞毛蒜皮般的小事，他因此得出結論：趙烈文當初所言不錯，大清照此下去，未來的50年內必定滅亡。