海瑞，字汝賢，海南瓊山人，嘉靖二十八年（1549年）舉人。他幼年生活困苦，深悉民間疾苦。在擔任浙江淳安知縣時，海瑞只吃粗米，且命老僕在官署空地自種蔬菜以供日常食用，為母親過壽，他特意買了兩斤肉，以至成為傳遍街頭巷尾的“重大新聞”。萬曆初，首輔張居正特意派巡按御史查察當時賦閒在家的海瑞，御史只見粗茶淡飯，居舍蕭然，不由得嘆息而去。

海瑞馭下甚嚴。他嚴令下屬不許以任何形式貪汙受賄。在淳安任知縣時，就曾立下規矩，如果有人用錢物到衙門打點關節，無論數額多少，行賄者和受賄者都要被處以枷號兩個月的處罰。超標招待過境的官員和使節是當時危害甚大的一種行賄方式，海瑞則力圖整治這一風氣。還在他擔任淳安知縣時，巡鹽都御史鄢懋卿出巡，此人表面上要求地方一切從簡，其實所到之地，極盡搜刮之能事。在即將經過淳安時，海瑞特地上一稟帖說：“傳聞所至與憲牌異，欲從憲牌則懼招尤，欲從傳聞則恐違憲。下邑疲敝，未知所從。”鄢懋卿見到稟帖，一笑置之，最終繞道而過。

明朝後期一些筆記記載：海瑞為淳安知縣時，浙直總督胡宗憲的兒子路過淳安驛站，鞭打驛站的辦事人員，海瑞於是說這個胡公子肯定是假的，將其所帶的幾千兩白銀都罰入縣裡的倉庫，並向胡宗憲報告，胡宗憲竟拿他沒有辦法。《明史》把這個故事寫入海瑞本傳。

他還將嘉靖朝以後官場貪汙盛行、民生凋敝歸因於懲處貪官汙吏的刑罰太輕，為此他上疏懇請萬曆皇帝恢復太祖時枉法八十貫論絞的祖制，甚至認為應該對貪贓枉法之徒重新使用剝皮楦草（明初酷刑，剝下人皮，用草填充之）的酷刑。

海瑞的所作所為，對於當時貪汙、奢侈盛行的風氣，還是起到了一定的震懾作用。

海瑞以右僉都御史巡撫應天。因為忌憚海瑞的威嚴，當地有貪腐劣跡的屬吏大多自行辭職離開。在當地監督織造的中官甚至因為海瑞的到來而減少了自己出行時的僕從，平時生活講究排場奢華的豪強將硃紅大門臨時塗成黑色。

海瑞當上江南巡撫時，首輔徐階家族世代共佔田二十四萬畝［40］，百姓向海瑞投牒訟冤者日以千計，海瑞要求徐階退田，徐階退了一些，海瑞並不滿意，弄得徐階很難堪，最後退了一半的田地。此時海瑞被譽為“海青天”，亦稱“包公再世”。

萬曆十三年（1585年）以薦被任為南京右僉都御史、南京吏部右侍郎，但都沒有實權。去世的前幾天，海瑞退掉了兵部送來的六錢銀子。南京都察院僉都御史王用汲到海瑞家收集遺物，僅餘俸金八兩、葛幃舊衣，無以為殮，不禁潸然淚下。最終只靠朋友們湊錢才為他入殮發喪。

目睹這一切的時人朱良感慨道：

披鱗直奪比干心，苦節還同孤竹清。

龍隱海天雲萬里，鶴歸華表月三更。

蕭條棺外無餘物，冷落靈前有菜羹。

說與旁人渾不信，山人親見淚如傾。