明朝的最後四十三年，也就是1600~1643年，是中國歷史上最冷的一段時間。

舉例來說，中國西南部的雲南省向來以氣候溫和著稱，1601年卻遭受到強烈暴風雪的侵襲。廣東省位於亞熱帶，但1618年12月卻下了8天的大雪。

中國的編年史分別於1620年、1623年、1624年、1629年、1631年、1632年和1649年記載在中國南方各地出現不尋常的暴風雪。

研究中國沉積物中花粉記錄的科學家估計，這段時間的年平均氣溫降低了1。5到2攝氏度。 明朝的最後一位皇帝崇禎還算勤奮，盡全力維持國家的法律和秩序，明朝覆亡的直接原因，還不是腐敗（他們已經腐敗一百多年了）。

最主要的原因是，寒冷氣候帶來的連續八年大旱。根據《明史》記載，崇禎六年至十六年，全國大旱，遍地饑荒，人民在飢餓下出現人相食的現象。

中原地區一向是穀物生產中心。中國北方氣候乾燥，正常雨量不到800毫米，不足以發展稻米文化，因此小麥是北方主要作物。連年乾旱可能使農作物產量減少到形成災害。

最糟糕的狀況正如歷史上記載，中原地區連續三年連一滴雨都沒有下。沒有降雨就沒有收成，饑荒也就隨之而來。

八年大旱中，大批飢餓的群眾聚集在一起。造反的農民猛攻一座座城池，開啟公家穀倉。流匪四處流竄，劫奪搶掠。

組織鬆散的農民暴動就如東漢末年的黃巾起義一樣，原本應該容易鎮壓，不過出了個李自成，開始將農民組織起來打進北京。 但李自成的勝利不是最終的勝利，反而是結束。

除了階級和時代侷限之外，也許是對捱餓有著太深切的體驗，滿洲人入關之時，李自成手下的軍隊酒足飯飽，沒有人再願意犧牲生命來保衛他。

他們只想回家，因此紛紛離去，這是飢餓記憶帶來的間接後果：如果有吃有喝，誰又願意起來造反呢？

歷史教科書告訴我們，李自成佔領北京後，高階將領丟掉了艱苦樸素的作風，變得驕橫淫逸，但瀰漫於整個起義軍中的溫飽後的快意，恐怕才是他們覆滅的原因。

事實上，李自成的大軍連決戰都沒開始便告瓦解。