晚清時期曾出現過三大流民潮，闖關東、走西口和下南洋。其實，闖關東和走西口是一回事，只不過是“山東人”與“山西人”的兩種說法，前者是指到吉林、遼寧、黑龍江三個省去謀生，後者則是指到內蒙一帶謀生。

“關東”以前泛指山海關以東的地區，也就是現在的黑龍江、吉林、遼寧三個省以及內蒙古東部的區域，闖關東是我國近代歷史上一次聲勢浩大且持續時間較長的移民大潮。那麼，為什麼會出現這股移民大潮呢？

主要還是與人們的經濟生活有關，簡單來說就是因為窮。據史料記載，山東是清朝到民國期間有名的災害多發區，而且“地少人稠”。從1636年努爾哈赤建立後金，到1912年清朝滅亡，在長達296年的歷史中，僅有兩年沒有災害，每年都有不同程度的洪災、旱災以及蝗災，這也導致山東地區匪患頻發、餓殍遍地，成千上萬的百姓生存堪憂。

雖然大家都對前路充滿了無限希望，但路途卻又危機重重，或路上遭遇盜匪，或大海上遭遇颱風等，很多人還沒有抵達目的地就葬身在了路途。前往關東，可以說是“懷揣希望而又不顧身家性命的冒險行為”，因此才有了“闖關東”一說。

闖關東，可以說只是少數人實現夢想的地方，而對於大多數人來說，則是一場不堪回首的往事。但是另一方面，闖關東的移民大潮也為關東地區帶來了大量的勞動力和先進的生產技術，推動了當地的社會文化發展，甚至對於當年的抗擊日寇都作出了巨大的貢獻。

正所謂“金窩銀窩不如自己的狗窩”，如此大規模的流民潮看起來似乎讓人感到難以置信，不過是這些人因為在當地生存不下去了，才無奈背井離鄉、顛沛流離地去闖關東、走西口和下南洋罷了。