晚清、民國之際，在中華大地上誕生了許多風雲人物，他們或權傾朝野，縱橫捭闔；或揭竿而起，挑戰帝制；亦或探索民主，憂國慮民。特殊的時代背景造就了他們的英勇神武和叱吒風雲，而自身的侷限性或陳舊的思想又沒能使他們創造歷史，開拓進取。但我仍然要稱他們為英雄，乃時勢所造之英雄，李鴻章就是其中之一。
今人評價李鴻章，貶低多於褒獎，爭議眾於肯定，可是自晚清同治、光緒以來40年間，中國發展的重大事件，幾乎沒有一件不與李鴻章有關聯。梁啟超在李鴻章去世不久後寫成的《中國四十年來大事記》別稱《李鴻章》中，就認為李鴻章是近代獨一無二之代表人物也。梁啟超作為維新派的主要人物與李鴻章在政治上可謂是公敵，但他的這本著作並沒有不遺餘力地貶低李鴻章，而是公平公正地提供了許多不同的史觀和看點。我們現在所看到的傳記文體多數是將某人的一生所發生的事按時間的先後記敘下來，可此書完全仿照西方人的傳記文體，記述了李鴻章一生的重要事蹟，並加以評論，以夾敘夾議的方式，使讀者更能夠了解李鴻章。
一、君主專制的中國與李鴻章之地位
李鴻章所處之中國乃是延續了幾千年君主專制的國家，且其專制政體得到改進和發展，專制程度達到頂峰。中國自古以來無論是評書演繹，還是史記傳稿，都記錄了無數權臣。初秋時候的魯國三桓，晉國六卿，兩漢霍氏、王氏外戚專權，董卓、曹操奸雄並起，宋王安石、蔡京，明張居正、劉瑾、魏忠賢等，哪個在位時不都是權傾朝野，號令全國呢？
中國一般越久遠的朝代權臣越多，越近的朝代反而權臣越少，其緣由乃是中國專治政體的逐漸完善。而且儒家學說的深入人心與雄才大略帝王的精心謀劃使中國的專制政體在清朝時達到巔峰。
近代，天下全都採用郡縣來治理，世襲制度下的分封采地已不存在，於是天子手握大權，肆意而為。不管你是位極人臣，權傾朝野，還是一方督撫，封疆千里，只要皇上發現你圖謀不軌，早上一紙詔書，不到傍晚就解除一切官職，束手就擒，和普通百姓沒什麼區別。
昔日雍正爺貶年羹堯就是如此，前幾天還是撫遠大將軍，後幾天就成了看城門的，所以清朝後期的大臣無不謹言慎行，潔身自好，常有如臨深淵，如履薄冰之心，不願落入有爭議之境地，縱使有國家大事時，明知應力排眾議，擔當重任，也不敢違抗君令，只是立於朝堂之上，緘默不語，逆來順受，明哲保身。
清自入關以來，也有權臣，諸如鰲拜、和珅、肅順之類，均是滿人，漢人位高權重者極少，就連三朝元老張廷玉也是皇上手下的一顆棋子罷了。在清末，滿八旗腐化墮落，不堪重用，漢人委予重任時，曾國藩乃其代表人物，又是李鴻章的恩師，連他也難受朝廷信任，處處受滿族官員節制，從他的《曾文正集》中所記的，雖戰場大捷，依然戰戰兢兢，如芒在背，又何況是李鴻章了。
李鴻章歷任大學士、北洋大臣、總理衙門大臣、商務大臣、江蘇巡撫、湖廣總督、兩江總督、兩廣總督、直隸總督等，表面上看算位極人臣了，可殊不知，自雍正年間以來，政府實權都掌握在軍機大臣手裡。觀之與李鴻章共事幾十年來的軍機大臣，李鴻藻、翁同龢、榮祿之輩，皆不與李鴻章同心同力，可見在朝堂之上施展抱負的機會是微乎其微。但這也並非想袒護李鴻章，為他推脫責任，縱使他掌有實權，可施展抱負，也未必能取得超凡成就
他比不上英國四任首相，格來斯頓，更不及德國鐵血宰相俾斯麥，李鴻章只是一個時勢所造之英雄，而非造時勢之英雄。但是你想，在當時的中國，上至朝廷，下至百姓，四萬萬同胞中又有幾個能超越李鴻章的？不可把當時中國的失敗完全歸咎於李鴻章一人身上。那些真正手握實權而誤國之人才真該罪責難逃。
二、李鴻章之軍功篇
自古以來之偉人，其一舉一動，進退之間，似有老天爺控制，必到時機成熟後，才弓滿箭發，李鴻章成就的一番事業始於軍功，即助剿太平天國和平定捻軍叛亂。這兩次軍事戰爭的勝利奠定了李鴻章在朝廷中舉足輕重之地位。
話說太平天國，幾個不第秀才和文盲，假借所謂“拜上帝教”夥同下層農民，礦工與受排擠的客家人，發跡於廣西，佔領南京後向四方攻打，席捲全國18個行省，民眾飽受其苦。太平天國領導層驕奢淫逸，自相殘殺，所謂的“平等、自由、博愛、四海之內皆兄弟”的口號只是為造反而對外打出的幌子，觀其本質，乃與歷史上的流寇沒有一點區別。
咸豐十年，太平軍據南京而犯江浙，一時間多地陷落，情況危機，江浙是中國繳納賦稅的核心省份，可以說無江浙則失天下。於是朝廷下令李鴻章在老家安徽瀘州招募淮勇。一支由李鴻章為統帥，程學啟、郭松林、劉銘傳等為主要將領的淮軍正式建立，臨江而下、破太平軍以解松江之圍，轉站上海取得大捷，與左宗棠、曾國荃互為犄角之勢，負責平定江蘇。在與太平軍優秀將領李秀成的拉鋸戰中屢戰屢勝，收復太倉，崑山、蘇州、常熟、嘉興等地。
自咸豐三年洪秀全佔領南京以來，清政府經歷十二年才平定了太平天國之亂，李鴻章擊敗蘇南地區的太平軍為戰勝太平天國起了至關重要的作用。
三、平捻之戰
南京收復後，太平天國之患平息，但捻軍之亂還在繼續，捻軍造反，始於山東的無業遊民尋隙滋事，趁太平天國禍亂南方之際，橫行於安徽、河南、山東多地，流竄于山東一地的為東捻，在安徽、河南作亂的為西捻。捻軍所到之處大肆掠奪，官兵無法控制，有奉朝廷之命帥軍討逆著，皆被捻軍擊敗，遂捻軍氣焰囂張，開始侵擾直隸，一時間北京戒嚴。
清末名將蒙古親王僧格林沁帥軍徵捻，結果兵敗，墜馬而亡，震驚朝野，後曾國藩隱退，李鴻章接替其剿捻重任，以圍追堵截阻其流竄，會師合力圍剿之為策略，於是率軍進入山東，全力追擊，將東捻軍圍困於膠州、萊州之地，使其北不能竄至京畿之地，南不能深入淮南，最後將其圍剿於安丘、濰縣、海州上莊、壽光等地，均大獲全勝。在各行省軍隊協力堵截，淮軍全力追擊下活捉其首領，東捻軍至此被全部消滅。
東捻戰罷，西捻又來，西捻軍總帥張總愚在同治七年，忽然率軍渡河北上，直逼北京，震動京師。平西捻戰役比平東捻要難。一來黃河以北，千里平原，一馬平川，捻軍皆騎兵，往來迅速，瞬息之間，快馬加鞭，可達百里之外，二來負責與捻軍作戰的淮軍皆南方人，口音習俗與北方人差別大，在北方作戰多有不便，又少騎兵，軍隊缺乏機動性。
根據此情況，李鴻章提出堅壁清野的策略，乃是堅固堡壘，收清糧食，以困敵人，使其不攻自退。李鴻章又令劉銘傳為前線總指揮，帥淮軍與民兵沿黃河與運河築長牆圍困敵軍，然後調派各路軍隊輪流出擊，以攻代守。遇到出擊的捻軍就進行攔截，層層設圍。
當捻軍主動進攻運河，他們才發現等待他們的是百里長牆，恍然大悟之時，便已落入圈套之中，最後西捻軍主帥張總愚兵敗逃跑，投河自盡，至此捻軍肅清，中原安寧。
李鴻章用兵之道，乃謀定而後動，往往料敵如神，軍中十幾年未嘗敗計。昔日戰太平軍時，區區幾座小城為據點，一年時間掃平蘇南。滅捻之役，面對橫行十幾年的敵人，也只用一年時間就將消滅，有如神助。李鴻章的一番事業始於軍功，行軍幾十年來，自己吃苦耐勞，堅忍不拔，統領軍隊，開誠佈公，道義相交，屬下肯效犬馬之勞，李鴻章確實是一個真正的將才。
自此李鴻章才靠軍功走上了清政府的主流政治舞臺，以後的他會一帆風順嗎？
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