俗話說“一世辛苦只為兒”，對於大多數人來說，無論怎麼努力奮鬥，哪怕是積攢下萬貫家財，甚至是締造一個強大的帝國，到最後依然是生不帶來死不帶去，基本上只會留給自己的家人，也就是所謂的遺產，不過這份遺產究竟應該如何分配呢？

本來按照道理來說，應該是按照血緣的親疏遠近，以及生前的情分程度來進行分配，但是這樣就會對於家產造成分裂，反而會大幅削弱家族的力量，所以後來古人們就決定與其將家產分割，還不如將其全部交給一人，而且這個人基本上就是嫡長子，也就是由正妻所生的第一個兒子。

這是由於正妻孃家的勢力，往往比其他小妾侍妾之類的孃家勢力要大，而長子的年齡要大一些，難免成熟以及能夠處理事務的時間要早很多，所以相對應的，他處理事務的能力也就是最早被鍛煉出來，與弟弟們相比能夠搶先佈局，擁有更多的權力。

正是由於這兩個因素，所以嫡長子繼承古人全部家產也就顯得順理成章，不過它漸漸成為制度，那還是到西周時期才發生的事情。在西周以前的夏朝與商朝，關於家產繼承，奉行的是“父死子繼，兄終弟及”，也就是父親去世以後由兒子繼承，兄長去世以後由弟弟繼承。

但是這裡的問題在於，兒子的實力基本上還是比不上過其叔叔的，而眾多有實力的叔叔，也很容易因為繼承家產的事情而發生爭端，導致了叔叔們相互攻擊，打完親兄弟時候還要打侄子，家產都還沒有繼承呢，整個家族就已經快要打滅了，在這種情況下，周武王將“傳嫡不傳庶，傳長不傳賢”寫入了法律中，也就是後世所謂的“嫡長子繼承製”。

從當時來看，嫡長子繼承製的確立顯然是具有其必要的，家主合法的繼承人從數十人乃至於數百人，確定到了一個人，這樣就非常有效地避免了家族因為內部競爭而導致的分裂，同時嫡長子本人在通常情況下，由於其孃家以及年齡的關係，也確實比其他的繼承人要具備更多的優勢。

然而倘若作為嫡長子的這個繼承人是一個傻子呢？那也要“傳嫡不傳庶，傳長不傳賢”嗎？在西周時期自然是如此，哪怕這個嫡長子是傻子，那也沒什麼好怕的，因為根據相關學者的研究分析，嫡長子繼承製本身是宗法制的一個核心，宗法制就是將嫡長子作為繼承君位的“大宗”，其他兒子分封為諸侯。

諸侯作為“小宗”，但是諸侯也有其封地，這樣一來大家都有不錯的生活，自然就會盡心竭力地維護這個嫡長子繼承製，所以周朝的時候哪怕嫡長子是傻子也沒事，不過秦始皇在公元前221年建立了秦朝以後，就用郡縣制取代了分封制，於是宗法制逐漸就走向瓦解，嫡長子繼承製也相應發生了變化，有時候也是可以“立賢不立嫡，立能不立長”的。