漢昭帝劉弗陵是漢武帝的兒子，繼位的時候只有八歲，所以漢武帝讓霍光為輔政大臣，幫助漢昭帝執政。不過為了防止霍光專權，漢武帝還讓金日磾、上官桀、桑弘羊一同輔佐，以此互相牽制。然而在霍光面前，他們絕對不是對手，慢慢地霍光掌握了大權。

漢昭帝在位十三年，死的時候也才二十一歲。看似他執政時間挺長的，但大部分時間裡其實他是沒有什麼權力的。

霍光是霍去病異母弟，也正是由於霍去病的幫助，霍光才被帶到他身邊，一步步的做了官。霍去病去世後，霍光長期在漢武帝身邊服侍，未曾犯過一次錯，深得漢武帝的信任。

漢武帝在選擇太子時堅持要選幼子劉弗陵，不過他才幾歲而已，為了穩定西漢的統治，漢武帝不惜殺了劉弗陵的生母，還讓霍光輔政。

可以說真正對霍光信任的是漢武帝，至於劉弗陵只不過是個小孩子，談不上信任與否。但是霍光為保持漢昭帝的政權穩定是出了力的。

當時除了霍光之外，還有金日磾、上官桀、桑弘羊三位輔政。霍光與同為輔政大臣的金日磾和上官桀都有聯姻關係。可是他們每個人都有自己的小心思，在這當中，上官家族與霍光結怨，而御史大夫桑弘羊自恃功高為子弟求官被霍光拒絕，況且兩人政治主張有嚴重分歧。

漢昭帝的哥哥燕王劉旦，因為沒有被立為皇帝，也心存怨恨。幾股力量加在一起試圖殺了霍光，廢掉劉弗陵。不過事情敗露，被漢昭帝和霍光先發制人，及時制止了這場政變。

內亂平定後，霍光得到漢昭帝的全面信任。此後，霍光掌握了大權，權傾朝野，而他的家族自然也跟著沾光，他的兒子女婿等人都在皇宮擔任非常關鍵的崗位，至此，霍光已經成為當時實際上的最高統治者。

不過萬幸的是霍光並非那隻要篡位的權臣，雖然他前後當政十幾年，但是卻嘔心瀝血，為了西漢的江山為努力著。西漢的衰退趨勢得以扭轉，國力開始得到了恢復，為“昭宣中興”揭開了序幕。