西涼國是十六國時期，少數幾個由漢人所建立的政權之一。因其地處涼州西部，為了區別同一時期在河西走廊其他四個也以“涼”為國號的政權，故史家稱其為西涼。西涼的建立者是李暠。

李暠

李暠自稱是西漢名將李廣的十六世孫。其父親早亡，李暠是他的遺腹子。李暠從小就寬厚謙和，器度非凡，史書稱他“性沉敏寬厚，美器度，通涉經史，尤善文學。及長，頗習武藝，誦孫吳兵法”。河西名士見其表現得異於常人，且又志向遠大，認為他定能有一番作為，因此有不少名士都前來投奔他。這為李暠的起家奠定了基礎。

公元397年，因後涼呂光枉殺尚書沮渠羅仇和三河太守沮渠麴粥引發了他們的侄子沮渠蒙遜、沮渠男成起兵反叛，並於公元399年擁戴段業為帝，建立了北涼。聽到這訊息後，李暠也與其同母異父弟宋繇等人在家鄉起兵響應，於是李暠就被北涼任命為效谷（今甘肅敦煌東北）縣令。在任內，李暠廣施仁義且“溫毅有惠政”，很快就得到了敦煌當地士紳和百姓的廣泛擁戴。不到一年，在敦煌太守去世後，李暠就被推舉為敦煌太守。

沮渠蒙遜

此時，得寵於段業且與李暠有著刎頸之交卻又忌憚李暠的索嗣因覬覦敦煌是軍事重鎮，有心取而代之，便勸段業說李暠在河西勢力深厚，不可授予實權。於是段業便改任索嗣為敦煌太守，並命令其帶領五百騎兵前去任職。索嗣在離城20裡處，就派人前去讓李暠出來迎接。

李暠接到詔書後驚疑異常。在得到當地眾多豪族士紳的支援下，李暠決定拒不受命，並派精兵出其不意，打得個索嗣措手不及，大敗而歸。之後，李暠上表歷數索嗣的罪狀。為了安撫李暠，段業只好殺了索嗣，還分敦煌三縣設定涼興郡，升任李暠為持節、都督涼興以西諸軍事、鎮西將軍，兼任護西夷校尉。一時李暠勢力大盛，前來投奔歸附者不絕於途。

公元400年，唐瑤背叛北涼投靠李暠，並傳檄六郡推舉李暠為冠軍大將軍、涼公，兼任敦煌太守。於是李暠遂在境內大赦，建年號為庚子，建立了西涼政權。李暠即位後，鑑於境內頻經戰亂，人力稀缺，遂廣置流民，補充人力，從事農桑，恢復生產。還把軍隊開到陽關、玉門關一帶屯田，“廣田積穀，為東伐之資”，積極為統一河西走廊作物質準備。

西涼、北涼、南涼、後秦、夏、北魏、南燕、北燕

不過西涼國畢竟地廣人稀，步騎兵合計也僅有三萬多人，軍力較弱，時為北涼所逼。好在尹夫人為西涼制定的“興儒重農”策略頗有成效，使西涼“年穀頻登，百姓樂業”，國勢日漸強盛，敦煌出現了少有的繁榮安定局面，北涼雖連年發動對西涼的戰爭，但一時也奈何不了西涼。

公元417年，李暠病逝，其子李歆繼位。公元420年，李歆聞沮渠蒙遜南伐西秦，遂率軍三萬攻打北涼都城張掖，卻中了沮渠蒙遜的聲東擊西之計，兵敗被殺。李歆被殺後，其弟李恂據敦煌自守，稱冠軍將軍、涼州刺史，改元永建。公元421年，北涼水灌敦煌，敦煌失陷，李恂自殺，西涼遂亡。

李淵

西涼亡國後，後主李歆子李重耳亡奔劉宋，後又仕魏，官至弘農太守。李重耳生子熙，官至金門鎮將。熙子天錫，官至宿衛統兵的武官幢主。天錫生子虎，虎生子昞，而李昞的兒子就是後來建立了大唐王朝的唐高祖李淵。所以在天寶二年，唐玄宗李隆基就追尊李暠為興聖皇帝。西涼國就這麼奇蹟般的在亡國兩百年後，其後代又建立起了統一華夏能稱雄於世界之林的大唐帝國！