美國國家航空航天局（NASA），週一凌晨在成功在火星上進行了首次飛行，名為“智慧”（ingenious）的小型直升無人機，進行了一次短途飛行。

這不是小事，直升機的飛行展示了對未來太空探索至關重要的技術。

這個重達1。82公斤的飛行器，在火星表面上升了約3米，持續了約40秒，然後返回地面。

2月18日，這架直升機與“毅力”號火星車一起抵達火星，當時NASA向全世界高畫質直播了戲劇性的著陸。隨著美國和其他國家準備讓人類重返月球，並最終登陸火星，使用無人機來密切評估周圍景觀將變得越來越重要。

週一清晨，美國宇航局噴氣推進實驗室的專案經理米米·昂（MiMi Aung），用開創了人類航空時代萊特兄弟來指代這個時，還說“這只是第一次偉大的飛行。”

噴氣推進實驗室的研究人員，計劃在這次任務中再進行四次飛行，以證明這項技術在稀薄的火星大氣中的可行性。比地球大氣稀薄100倍的火星大氣，對於需要空氣進行升空的飛行器，來說是一個惡劣的環境。

NASA工程師說，事實上，接近火星表面的飛行，相當於在地球上26500米以上的高度飛行，這基本上是珠穆朗瑪峰高度的三倍。直升機在地球上的最高飛行，是12400米。

由於空氣的主要成分是二氧化碳，在密度較低的大氣層中，直升機需要達到2400轉的轉速才能在空中飛行，是地球上所需轉速的五倍。研究人員也只能估計到預期的風速是什麼樣的，大約是每小時20公里。

昂說，隨後的每一次測試都將面臨“更高的風險”，最多會在離地面4米的地方進行，主要是希望看看小型飛行器的能力極限在什麼地方，最長的飛行時間不超過90秒。

4月9日在一次高速旋翼測試中，工程師已經發現了一個故障，導致直升機無法切換到飛航模式，試飛推遲了一週，4月16日工程師們上傳瞭解決方案。

噴氣推進實驗室的專案經理警告說，鑑於墜落的機率增加，“智慧”的後續飛行很有可能突然徹底結束。如果不靠四條腿斜著著陸，這個小小的飛行器就無法使自己恢復正常。

昂在4月9日的新聞釋出會上說，“這是關於未來的一切，這就是探路者。”

她說，測試任務的目標之一是返回資料，“為未來幾代登陸火星的直升機提供資訊”。

自從阿波羅任務將探測器引入月球表面以來，地表探測一直停留在地面上。隨著時間的推移，無人機飛行可以允許探索無法到達的岩石地形，或者掃描懸崖和其他對漫遊車或人類來說，過於艱險的地質環境。

NASA早在2014年就開始對其外星航空實驗進行概念測試，並進行了大量真空室測試，以瞭解火星上飛行的複雜性。火星的夜間溫度可達零下90攝氏度，非常寒冷。但飛行面臨的挑戰僅僅是個開始。

美國宇航局飛往土衛六的蜻蜓號計劃於2027年發射，大約在8年後到達。這架較大的旋翼飛機將在這顆冰冷的衛星上飛行100多英里，在多個地點收集樣本。

在空氣動力學方面，土衛六的氮含量高、大氣複雜，比火星更容易飛行，但甲烷雨和零下零下179攝氏度的極端寒冷也會帶來挑戰。

考慮到距離地球1億8千萬英里造成的通訊滯後，“智慧”和它的後續者，在很大程度上是自主操控。NASA最終購買了兩組價值750美元的商用晶片，由高通公司開發的，因為與NASA現有的技術相比，高通的平臺為無人機提供了更強大的計算能力和更低的能耗。

“聰明”有兩個攝像頭，一個用於導航，另一個用於地形攝影，必須與“毅力”無線連線，將其影象傳輸到頭頂的火星軌道飛行器，然後再傳回地球。晶片還必須能接收噴氣推進實驗室傳送的飛行資料。（加美財經專稿，抄襲必究）

作者：Feng

責編：Feng