古時候帝王的自稱有好幾種，比如“寡人”、“孤”等等，到了秦始皇嬴政稱帝后，又將“朕”定為了自稱，從此以後的皇帝幾乎都是沿用此稱謂。但其實在這之前，“朕”只是各種代稱中的一種，無論天子還是販夫走卒都可以用來自稱，為何秦始皇獨獨青睞於這個字呢？

曾經的君主叫自己“寡人”，是表示自謙，意為“在道德方面做得不足的人”。而“孤”則是一種高處不勝寒的意味，一般較弱的諸侯王會以此來自嘲自己是“孤家寡人”，至漢末時雄踞一方的天子也會以此表示自己的傲然孤煢。而“朕”，則和它們是完全不同的感覺。

朕字，最早見於商代甲骨文，《說文解字》中有云：“朕，我也，闕。”表示它就是一個普通的代詞，和“餘、予、吾”等代詞是一樣的含義。屈原在《離騷》中 就有一句：“帝高陽之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。”這句裡的“朕”就是屈原用來表示“我”的一個自稱。

漢代蔡邕的《獨斷》捲上也有記錄曰：“朕，我也。古代尊卑共之，貴賤不嫌，則可同號之義也。”它似乎和別的代稱沒有太大區別。但在《史記·秦始皇本紀》中，已經將“朕”和“命”、“詔”一起作為了“尊號”，專供皇帝一人使用，使得它在眾多代稱中脫穎而出，成為與天子掛鉤的特殊字元。

其實這還是要歸結於秦始皇對於“特殊化”的執著，他為了顯示自己獨一無二的地位，創立了“皇帝”一詞，代表自己“德兼三皇，功蓋五帝”，除此之外還宣佈了書同文、車同軌等等措施。而“朕”在所有代稱中，寓意是最好的，自然就會被皇帝所青睞。

史學家呂思勉先生對此進行過詳細的分析，他認為先秦時的文字，和現代的文字是不一樣的，我們現在的“朕”字，是“月”和“關”的結合體，但在先秦文字中，朕字拆開後是“舟”和“灷”。舟就是船，灷是火種之意，結合起來就是在船上擁有火種的人。

在上古時期，擁有船代表可以遠行，擁有火把則是力量強大的象徵，這樣的寓意對於統治者來說再合適不過。曾經的上古帝王堯也曾以此自稱，《堯典》中曾記載堯帝說過的話：“諮！四嶽。朕在位七十載，汝能庸命，巽朕位？”

考慮到以上的幾點，“朕”字自然就是最適合千古一帝作為自稱的字了，它也確實顯得十分霸氣，才能為千百年來的朝代所沿用。不過也有例外，像明太祖朱元璋，就和別的皇帝不一樣，他的自稱是“咱”，聽起來無比接地氣，這也和他的窮苦出身有很大的關係。