不管是在哪個朝代，位於中樞系統的官員，都是朝廷當中，地位極高的一批官員。明朝也不例外。這些中央官員可以調配大量的資源，協助皇帝處理國家政務。像翰林院，太醫院，六部尚書，這些都屬於中樞官的一部分。一般來說，最高中樞官在整個朝代前後都是一致的。不過，明朝有一些例外。明太祖朱元璋在他統治的中後期，曾廢除了丞相這一職位。

在此之前，丞相屬於朝廷最重要的中樞官。在此之後，內閣逐漸成型，成為朝廷最重要的中樞官員。不過，因為內閣的位置較為特殊。雖然在地位上，內閣首輔的權力相當於過去的丞相。但在身份上，他們更接近於皇帝的私人秘書，基本是以皇帝的旨意辦事。

而丞相在必要時，卻是可以反駁皇帝意見的。而明朝皇帝為了防止內閣再次出現丞相那樣，可以大權獨攬的情況。所以，內閣大學士的官階級別都不高，只有正五品。

相比之下，丞相則是身份、地位一把抓。不僅是正一品官職，而且，還是手握重權。也正是這個原因，丞相才會逐漸引起朱元璋的不滿。明朝的丞相分為左丞相、右丞相兩個職位。這兩個職位，都是手握實權的官職。從明朝建國，到洪武十三年廢除丞相制度，前後十三年的時間內，朱元璋一共設定了5位宰相。這些人都是當時從參與明朝建國的功臣中挑選出來的。

他們當中有徐達、李善長、楊憲、汪廣洋、胡惟庸。這五個人都曾擔任過明朝丞相的職位。很明顯，這五個人的結局，基本都很慘。徐達雖然被封王，子孫也可以封爵，並且他本人同朱元璋結為親家。但徐達的死因，在歷史上一直有很多的傳言，認為他是被朱元璋用計害死的。

李善長因為捲起胡惟庸的案子，被懷疑參與叛亂，全家被殺。雖然他也是朱元璋的親家，最終難逃一死。胡惟庸更不用說了。李善長都難逃一死，他同樣也活不了。就連汪廣洋，也因捲入胡惟庸案件中，被朱元璋賜死。至於楊憲，他雖然也被朱元璋殺了，卻死得不明不白，史書連他為什麼死都沒有詳細記載。

明朝初年這些丞相的結果，並不是出於偶然。如果按照丞相所擁有的權力來看，他們不僅是朝廷百官地位最高的那一個，輔佐皇帝處理朝廷事務外，丞相還可以反駁一些皇帝的意見。實際上，也就是說，不管是丞相（文官代表）或者皇帝，只要有一方顯得強勢一些，雙方就必然會產生矛盾。

在這種情況下，只有一種解決辦法。就是其中的一方要受到削弱，或者是皇帝，或者是丞相，或者雙方同時被削弱。不可能雙方都很強勢，這會造成更為激烈的衝突。

也只有這樣被削弱後，雙方才有可能繼續和平共處下去。當然，朱元璋作為一個強勢的皇帝，自然不會接受被削弱的結果。而且，他本人手腕極為強硬。所以，明朝丞相的結果，才會一個個都那麼慘，最終乾脆整個丞相制度都被取代，而逐漸以較為弱小的內閣制度替代。