隋末群雄四起，與隋朝過於暴虐的統治有關。特別是河北、山東、中原一帶，自大業六、七年開始，就一直承擔著開挖運河、徵兵伐高句麗、出丁組織後勤轉運等任務，加之連年水旱交加，民力凋敝至極，瓦崗軍鬨然而起之時，以竇建德為代表的河北諸股義軍也陸續揭竿而起，在北方攪起渾天巨浪。

大業十四年，隋煬帝被宇文化及弒殺。不久，在宋正本等人的建議下，竇建德定國號為夏，定都樂壽，改元為五鳳。此後，竇建德陸續兼併了義軍魏刀兒部，攻陷冀、定諸州，又進兵至幽州進攻羅藝，不料攻城不利，相持一百多天未能取得進展，羅藝又與關中李唐通使往來，竇建德力有不逮，便撤軍南下，回到樂壽，準備向南擴張。

彼時河南形勢一變再變。瓦崗軍稱雄於河南，尚處於發展階段的竇建德遣使尊李密為盟主，甚至一度勸李密自立為帝。竇建德自己對稱帝很謹慎，由此可見他對瓦崗政權滿懷著敵意，大概希望李密稱帝引起中原群雄的集體抵制。此後，瓦崗軍與宇文化及血戰一場，又向西與王世充決戰，結果兵敗潰散。豫梁齊青兗諸郡，原本接受瓦崗軍轄治，此時都處於散亂的無政府狀態。唐朝遣淮安王李神通為山東道安撫大使，越過洛陽，進入瓦崗軍故地收割地盤。虎牢關以東、魏縣以南的一片區域，相繼被唐軍佔領。很快，唐軍便與宇文化及殘部發生對抗，由於李神通指揮不當，宇文化及意外地替竇建德死死擋住了唐軍向東方和北方擴張的勢頭。這使竇建德能夠從容地調兵南下，介入中原的爭奪。

唐武德二年（夏五鳳二年，619年）閏二月，竇建德打著為隋煬帝復仇的旗號，引兵南下進逼聊城（今山東聊城東北）一帶。唐軍受挫之餘，不敢與夏軍接觸，迅速脫離了戰場。竇建德則不顧二敵在側，迅速對宇文化及發起了攻擊。後者連戰失利，退入聊城死守，夏軍窮追至城下，展開了攻城作戰。正是在這場戰鬥中，夏軍表現出了很高的專業素質。據《舊唐書·竇建德傳》記載，夏軍“縱撞車拋石，機巧絕妙”，這是步兵攻城各項技能中，最能體現技術水平和組織紀律性的一方面。從大業十一年起事以來，短短三年多時間，夏軍能達到這樣的水準，與竇建德頗具長遠性的眼光不無關係。

竇建德軍四面急攻之際，先前投降宇文化及的王薄率眾為內應，打開了城門。宇文化及全族及謀殺煬帝的兇手都被毫不留情地處死。被俘的隋官大都量才錄用，裴矩任尚書左僕射，崔君肅為侍中，何稠為工部尚書。

竇建德入城後，表現出對隋朝正統的充分尊重，他在煬帝蕭皇后面前仍自稱臣，並遣使到洛陽朝見皇泰主表示誠意，還派兵護送蕭皇后及隋室遺孤楊政道入突厥 _這是應嫁到突厥的隋義成公主之請。藉此一舉，夏國進一步拉近了和突厥的關係，夏國在河北的勢力更加鞏固。

解除了外部威脅後，八月，竇建德進兵洺州（治所永年縣在今河北永年東南）並順利攻克，隨後遷都於此。洺州在河北的最南部，並不利於鎮撫冀定諸州，特別是在幽、營諸州尚有羅藝、高開道等勢力的情況下，遷都洺州會弱化對北部的掌控，但竇建德既然定都於此，顯然是把重心放在了向南進取上。

隨後夏軍揮師南進，在相州（治所安陽城在今河南安陽市）擊敗了唐軍李神通所部。之後，又連連攻克了邢州（治所龍岡縣在今河北邢臺）、趙州（治所平棘在今河北趙縣）、衛州（治所衛縣在今河南浚縣西南）、滑州（治所白馬縣在今河南滑縣東南）。幽州以南，黃河以北，東至大海，幾乎全都納入夏國版圖。在此期間，竇建德表現出了遠超李密的政治軍事水平。

在政權建設上，竇建德大量任用隋官，以最快速度把成熟的政府組織模式移植入新生的農民政權。裴矩幫助夏國制定了儀注禮制，樹起了竇建德的天子權威。這對於提高集團凝聚力、強化首領權威，有著非常重要的意義。相比瓦崗軍一敗即散，無法復起的狀態，夏國無疑做得要好很多。

軍隊組建訓練方面，夏軍也有著與瓦崗軍不同的模式。竇建德並沒有把太多精力放在騎兵建設上，這從夏軍與羅藝、高開道的騎兵作戰屢屢失利中可以看出來。夏軍似乎是以步兵為主，其攻城技術、步騎列陣技術都比較成熟。這種兵種特點決定了夏軍作戰的特點，即紮實有餘，機動不足。竇建德作戰，除了在河間靠搏命獲得大捷外，其餘都是以力量優勢戰勝敵軍。雖然看上去不如瓦崗軍剽悍，但勝在紮實可靠，也更像一個國家的軍隊，而非單純的軍事集團。竇建德也逐漸擺脫了農民軍領袖親臨戰陣的作風，這種作風對集團領袖來說實際上弊大於利，李密數次作戰受傷都嚴重拖累了全軍的作戰步調，而竇建德並沒有出現此類失誤。

外交方面，竇建德做得亦是不卑不亢。優待隋朝官吏令他贏得了仁慈寬厚的好名聲。與李唐王朝雖然處於交戰狀態，但當唐朝致書請求聯合時，竇建德仍然大方地釋放了在衛州俘虜的唐淮安王李神通和李淵之妹同安公主。與瓦崗軍四面樹敵的做法相比，竇建德為自己贏得了更多政治空間。

竇建德私德水平也比較高。他保持併發揚了年輕時的仁俠尚義品格，雖貴為夏國之主，但仍堅持平等公義，每每作戰勝利繳獲大量財物，都散給諸將，自己從不私自佔有。他平時生活也較為樸素，飲食不搞大魚大肉，甚至連肉菜都很少吃，經常吃的唯有常見蔬菜、脫粟之飯（也就是隻把穀皮脫去的糙米）。其妻曹氏在他要求下也保持著樸素風氣，不穿紈綺，日常侍奉的婢妾才十幾個人，也就比普通莊戶富人強一點點。消滅宇文化及後，俘虜了隋後宮妃嬪、美女數千人，個個都是容顏嬌美、秀色可餐，竇建德卻一概下令釋放。可以說，竇建德的才能、水平、品德、境界，無一不在積極地向英明仁義之主靠攏。然而命運的天平並沒有如竇建德所願向他傾斜。

時間來到唐武德四年（621年），中原形勢越來越明朗了。竇建德稱雄於河北，王世充苦苦支撐於中原 其實他能控制的範圍僅在洛陽周圍，唐朝四面出擊，越過王世充政權攻略河北、山東、兩淮。竇建德擴充勢力面對的主要敵人，分明是日漸強大的唐朝了。

本文摘自《你一定愛讀的中國戰爭史：隋朝》