蘭陵王高長恭，本名高肅，族名高孝瓘，字長恭，渤海蓨縣（今河北景縣）人。

他是北齊王朝宗室將領、神武帝高歡之孫、文襄帝高澄第四子、中國古代四大美男之一。

溫良敦厚、貌柔心壯、音容兼美，這些都是形容高長恭的詞彙。

他起家於通直郎、儀同三司。由於治軍躬勤細事，高長恭累遷幷州刺史，封樂陵縣公。

廢帝高殷即位後，高長恭歷任尚書令、錄尚書事、大司馬、太保、太尉等。後來他又聯合段韶征討柏谷，攻打定陽。平原王段韶患病後，高長恭總領部眾。憑藉軍功，高長恭歷封鉅鹿、長樂、樂平、高陽等郡公。

河清二年（563），突厥攻入晉陽，高長恭奮力將兵退敵。邙山之戰時，他拜中軍將軍，頭戴面具，率領五百騎兵突破北周軍包圍圈，成功解圍金墉城。

從此，蘭陵王威名大振，士兵謳歌讚頌，即《蘭陵王入陣曲》。

蘭陵王高長恭一生的得意之作，分別是金墉之戰和邙山之戰。

面對北周與突厥聯軍進攻，高長恭分別派出了500人和1000人規模的部隊去迎戰！這大概是高長恭能指揮的最大的規模了。這點人馬在冷兵器時代，哪裡是迎戰，分明就是去送死！然而，高長恭卻打贏了！經過這兩場戰役，蘭陵王名聲大振，在北齊國內，一時間風光無兩。

除此之外，高長恭還體恤將士、同情百姓、廉潔自愛。這些都使得他在國內贏得了人心。

所有的這一切集中於一點，大有壓過後主高緯的趨勢。如此，高緯壓力頗大。

僅僅是壓力的話，倒還好辦，關鍵是家族的內亂讓高緯恐懼。如果高長恭學他的父輩那樣，冷不丁捅高緯兩刀，這江山豈不是易主了？

功高蓋主，大概就是蘭陵王高長恭這麼個樣子吧。

於是，後主高緯對高長恭的警惕，達到了極點。朝堂之上的危險氣息，也讓高長恭不寒而慄。手裡沒有足夠兵權的他，處境慢慢變得十分危險

高長恭此時若能解甲歸田，然後自斷雙腿，說不定還有一線生機。然而，他明知這一點，卻並未這樣做。

《北齊書》記載：“相願曰：王前既有勳，今復告捷，威聲太重，宜屬疾在家，勿預事。長恭然其言，未能退。”

高長恭的謀士告訴他，你想要活命，就應該像司馬懿一樣稱病在家，不要干預政事。這幾乎是所有功高蓋主的權臣全身而退的最好辦法。從秦始皇一直到溥儀，“唯有放下的功臣，才能苟活性命”的例子不勝列舉。

不過，高長恭雖然同意相願的觀點，卻“未能退”。沒有兵權，功高蓋主，又“未能退”，這樣的一個蘭陵王，就非死不可了。

隨著權位擴大和威望上升，在飽受皇族內鬥的北齊，高長恭受盡北齊後主的嫉妒和猜忌

。武平四年（573），蘭陵王因言“國事即家事”，坐罪鴆死，時年三十三歲。臨死之際，高長恭絕望的說道：“我忠以事上，何辜於天，而遭鴆也！”

說罷，

高長恭飲鳩而亡。

後朝廷追贈其假黃鉞、太師、太尉公，諡號忠武。

蘭陵王高長恭因功高蓋主而被賜死，這其實還預示了北齊王朝行將終結。高長恭英年早逝，北齊失去了軍事支柱，四年後，北齊王朝就被北周皇帝宇文邕滅掉，高氏子孫幾乎全遭屠戮。