寇準，字平仲，華州下邽人，他的父親名叫寇相，是後晉開運年間魏王府的記室參軍。寇準少年英俊豪邁，熟讀《春秋》三傳。十九歲時考取進士，宋太宗錄取進士，常常到殿前的平臺親自面試提問。對太年輕的人，往往不予錄用。擔心閱歷太淺，經驗不足。因此有人就給寇準出主意說，你可以謊報年齡。但是寇準卻說，我剛剛踏上仕途，怎麼能欺騙皇上呢？

後來寇準被任命為歸州巴東縣、大名府成安縣的知縣。他在就任知縣期間，每到徵收賦稅和徵發徭役的時候，，他不是匆忙派發公文，差人到鄉間村戶催收，而只是開列縣中應該納稅和服役者的住址、姓名，張貼到縣衙門口，來來往往的行人經過，將訊息自覺地傳遍了全縣，老百姓沒有拖延不交稅的。

寇準因政績被提拔為殿中丞，鄜州通判。恰逢宋太宗下詔讓百官上書議論國家大事，寇準就大膽地陳說自己對國事的見解，宋太宗為此對他很是賞識。

有一次，他在朝廷奏事，說話不合太宗皇帝的心意，太宗一怒而起，就要離開，寇準急忙上前拉住了太宗的衣服，讓他重新坐下來，繼續陳說自己的觀點，直到事情解決為止，他才退下。宋太宗對寇準一心為國的精神十分讚許，他對大臣們說：有寇準在我身邊，就如同唐太宗得到了魏徵一樣！

公元991年春天，全國出現大面積的乾旱，災情十分嚴重。宋太宗召見親近的大臣商議對策，讓大家說說近期朝廷上下處理朝政有什麼不當的地方，因而觸怒了上天，降下了大旱，懲罰我的子民。大臣們都說，天下出現旱情是上天安排好的，與政事無關。而寇準卻說，《洪範》一書中記載，天和人之間，互相有著千絲萬縷的影響，出現了大旱災，說明我朝執行刑罰存在不公平的現象！宋太宗一聽就很惱火，認為寇準在故意埋汰自己，氣沖沖地起身就退入了宮中。但是不一會，心緒平靜下來後，他又召見了寇準單獨詢問他：你認為什麼地方存在不公平呢？寇準說，請把中樞和樞密院的大臣召來，一問便知！宋太宗馬上下詔，召兩府的大臣入宮。

當著兩府的大臣的面兒，寇準才說道：不久之前，祖吉、王淮都因違法接受賄賂而被治罪，但是貪贓數量少的祖吉被殺掉了，而應該嚴懲的王淮卻因為他是參政王沔的弟弟，侵佔自己主管的財務達到千萬元，反而只受了杖刑的懲罰，而且不久還恢復了原職，這不是赤裸裸的執法不公嗎？

宋太宗嚴肅地向王沔詢問此事，王沔叩頭謝罪。太宗狠狠地訓斥了王沔，也因此明白了寇準是朝廷可以信任的人，太宗很快就任命了寇準為左諫議大夫，樞密院副使，不久又提拔寇準任同知樞密院事。

寇準與知樞密院事張遜多次為一些國事在太宗面前爭執，有一天寇準和溫仲舒同行，在上朝的途中碰到了個狂人迎著他們騎著的馬高呼萬歲。此事非同小可！掌管左金吾的王賓與張遜向來關係密切，張遜就唆使他向太宗報告這件事。企圖誣陷寇準有僭越之嫌。寇準提出有溫仲舒作證，他根本沒有什麼違規之舉。為了向寇準施壓，張遜則堅持讓王賓單獨向太宗皇帝報告。言辭犀利，步步緊逼。兩個人還互相指責對方的短處。宋太宗一怒之下，把張遜降職，同時也罷免了寇準的同知樞密院事之職。

寇準被貶謫到青州做知州，遠離了朝廷。而宋太宗自寇準離開自己的身邊後，卻十分想念他，並且常常因為寇準不在身邊替自己分憂解難而悶悶不樂。於是，第二年宋太宗又下詔調回了寇準，任命他為參知政事。可見宋太宗對寇準相當地器重。