在清末時期，也就是慈禧垂簾聽政的那段時間，曾發生無數的奇情冤案，其中更是以楊乃武與小白菜案、名伶楊月樓冤案、太原奇案、張汶祥刺馬案四案最為複雜，被後世稱為清末四大奇案。我們今天要講的便是清末四大奇案之一“名伶楊月樓冤案”。
先說這楊月樓，1844年生於安徽懷安。他的父親楊基旺是一名拳師，也有一個說法認為他的父親是一名徽班武旦演員。楊月樓也是子承父業，自小便跟隨父親在北京天橋賣藝。闖蕩出一番名堂之後，受到當時徽劇名角“忠恕堂”張二奎的賞識，拜師學藝，被張二奎收為弟子，學習武生。
楊月樓
拜師入門之後，排名玉樓，與陸玉鳳、沈玉蓮、俞玉笙同門。楊月樓、俞玉笙被稱為張二奎的左膀右臂，一時有“忠恕堂文武雙璧”之稱。滿師後。楊月樓便自立“忠華堂”，收徒授藝，在上海搭班。
楊月樓是屬於那種長相和才華兼具的演員，身材魁梧，長相俊朗。在技藝方面，武功十分的嫻熟，嗓音也是洪亮。一時間在上海名聲大噪。楊月樓進入了當時上海灘歷史最悠久、規模最大的京劇戲院丹桂園之後。憑藉其出色的能力，在丹桂園同樣是最為出類拔萃的一個。
後來他又被程長庚約入三慶班，受到當時“京劇鼻祖”程長庚的器重，並受其所託，在程長庚死後，更是執掌三慶班十年之久，享有盛名。曾為慈禧太后演出，最後更是成為一代國劇宗師。
楊月樓
但大師也有為情所困的時候，慘案的發生更是與此有關。
楊月樓在上海演出的時候，可謂是迷倒眾生，有很多小女生更是對其心生愛慕之情，暗許芳心。有一位閒居在上海的廣東徐姓婦女便看上了他，自知年事已高，便有心將女兒許配給楊月樓，兩人也因此多有往來。
兩人雖然是清白的，但外界卻不這麼想。這位婦女雖然年齡大了點，但是風韻猶存，丈夫死後更是得到一大筆遺產。也許是出於妒忌心理，上海的廣東人見她與楊月樓過於親密，便懷疑兩人有私情，覺得丟了廣東人的面子。
楊月樓
在聽說到楊月樓要娶她的女兒為妻時，更是斷定楊月樓是企圖吞佔徐家的財產，霸佔母女二人，作為同鄉人他們不得不管，對此也是十分的憤怒，便聯名訴訟上報官府。
而當時的上海縣令恰巧也是一個廣東人，聽到眾人的訴訟之後同樣怒火中燒，認為楊月樓罪大惡極，當日便將楊月樓拘捕入獄。更是命令衙役打他一千大錘，試想，這一千大錘下去，又有誰能活得下去，非死即傷。然而楊月樓被打後反倒沒事。
原來暗地裡有一名女子偷偷幫了他。此女子叫沈月春，是當時上海的一名名妓，楊月樓每次到上海演出，她都要去看他的戲，看到臺上那名男子俊朗的外貌，出眾的才華便深深地愛上了他。但因自己身份低賤，只好把愛慕之情藏於心底。
楊月樓
這次心上人出事之後，沈月春便慌忙跑到縣衙疏通關係，為楊月樓求情。從衙役那裡得知楊月樓將要被打死，頓時淚如泉湧，跪下苦苦哀求衙役能夠放過楊月樓。最後她花了一千兩銀子，買通了行刑的衙役，楊月樓也因此逃過一劫。
但是兩人卻沒有因此而走到一起，因為楊月樓並不認識她，所以她在去監獄探望的時候只好自報家門，並向楊月樓講述了自己幫助他的經過。楊月樓自然也是對其心生感激。但錯就錯在，她的愛慕之情沒有收斂，竟在言談之中不知不覺流露了出來，最後哭著對楊月樓說：“自君入獄，妾不敢自安，每日吃素唸佛為君消災，誠望君早早出獄。”
楊月樓
畢竟楊月樓也不是一個鐵石心腸之人，在聽了她的哭訴，心裡更是感激之情倍增，但是感激歸感激，卻是沒有愛情可言。楊月樓也知道自己早已與徐姓婦女的女兒私定終生，他們二人才是真的感情，此刻只能與其一刀兩斷，不能有任何瓜葛。
想到這裡，楊月樓心意已決，對其責問道：“誰叫你救我的？誰叫你吃素的？我坐班房與你何干？”深陷愛情中的沈月春聽到這話，哪裡會想到這是激將法，傷心欲絕，只恨最終還是錯付了，最終削髮為尼，遁入空門。
但是楊月樓的麻煩還沒有結束，楊月樓在上海租界著名戲園金桂園演出期間，又與一商家女子的引發了一場官司。
楊月樓
當時十七歲的韋阿寶對楊月樓心生愛慕之情。回到家後便自己修書一封，想要與楊月樓一見約定婚約。但楊月樓並沒有如約相見，韋阿寶也因此臥病不起。她的母親便再次邀請楊月樓相見，這次楊月樓也沒有拒絕，見面後更是定下婚約，並著手準備婚事。
但是事與願違，韋阿寶的父親因在外工作並不知女兒已定下婚事，在得知事情的經過後，認為楊月樓的身份低賤，不同意這門婚事。當時律法規定良賤不婚。韋阿寶的母親於是與楊月樓密謀暗地裡偷偷的結婚，被其叔父發現後，以楊月樓拐盜罪公訟於官。
於是在二人結婚之日，衙役將二人緝拿歸案，並繳獲衣物首飾七箱，審理案件的知縣葉廷眷恰，當堂對楊月樓嚴刑酷打。韋阿寶大喊道“嫁雞遂隨雞決無異志”，更是激怒了知縣，被打了二百巴掌。
楊月樓
此案在當時可謂是轟動一時，人們議論紛紛，有的保守派認為楊月樓誘拐少女，違背大清良賤不婚的律法，理應受到懲罰。但有的人也認為二人是透過正當的結婚形式在一起的，構不成誘拐犯罪，也知道楊月樓純粹是被冤枉的。就這樣此案不斷的複審，最終還是以“誘拐”罪對楊月樓進行判決。楊月樓也因此被髮配到黑龍江充軍。而韋阿寶被其父拋棄，被髮配給了一位七十多歲的老人。
直到後來慈禧大赦天下的時候，楊月樓才得以遷回原籍，重獲自由。後來更是進京為慈禧演出，並獲得了賞賜。
名伶楊月樓冤案之所以被稱為四大奇案之一，主要便是因為其中傳統觀念與現代思想的一次激烈的碰撞。