當初蘇武被匈奴人押送到北海無人區去放一群公羊，而單于則承諾蘇武，什麼時候公羊生下了小羊，什麼時候蘇武就可以回到漢朝，這當然是不可能的，單于的真實目的就是逼著蘇武投降匈奴，但是蘇武寧願在苦寒之地與一群公羊生活，也不肯投降。不過公羊雖然一直沒有生下小羊，但是蘇武卻和匈奴女子生了一個兒子，取名蘇通國，後來蘇通國歸漢，成為漢宣帝時期眾多郎中的一員，也算是朝廷對蘇武的特別恩典。

說起來，蘇武其實挺倒黴的，本來以中郎將的身份奉漢武帝之命出使匈奴，但是到了匈奴正好遇到匈奴的內亂，蘇武又被手底下豬一樣的隊友給坑了，於是蘇武一行被扣押在了匈奴。單于一直致力於說服蘇武投降，但是蘇武一直油鹽不進，說什麼也不肯投降，單于費了很多心思，想了很多招數，但是到了蘇武這裡，就是一句話：“生是大漢人，死是大漢鬼。”

而蘇武越是堅持不投降，單于越是想要讓蘇武投降，單于見好話歹話都說服不了蘇武，於是將蘇武扔進一個沒有任何食物的大窖中，窖中很冷，而且蘇武想要逃出來也是不可能的，但是即便在這樣的環境下，蘇武也沒有屈服，外部惡劣的生存條件完全澆滅不了蘇武內心的火熱。

沒有食物，他就就著雪吃氈毛，只要能活下去，蘇武吃了任何能吃的東西，獨自在這個大窖中生活了數天，這讓單于對蘇武刮目相看，但越是這樣，單于越是不肯放蘇武回漢。

緊接著，單于又想到了一個招數，他將蘇武流放到北海苦寒之地，給了蘇武一群公羊，讓蘇武在北海放羊，等到公羊能夠生出小羊的時候，單于就放蘇武回漢，這樣的命令雖然是不可能的，但是蘇武也不能拒絕，因為他根本就沒得選，於是就到了北海放羊。

在最初的幾年裡，蘇武只能自食其力，單于依舊不肯提供給蘇武食物，因此蘇武只能見到什麼吃什麼。什麼能填飽肚子就吃什麼，倒是也安然無恙的過了幾年，即便生活困苦，但是蘇武依舊時時刻刻拿著漢節，矢志不渝。

後來等蘇武適應了北海的生活，又遇到了到北海打獵的單于弟弟於靬王，於靬王很賞識蘇武，在隨後的三年時間裡，於靬王提供給蘇武食物和衣服，倒是給了蘇武一個相對舒服的生活環境，有於靬王這個大腿可以抱，蘇武的生活還是不錯的，但這種狀況並沒有持續太久，三年後，於靬王去世，蘇武又回到了原先的生活狀態，不，比以前還要糟糕。

蘇武的牛羊很快就被盜了不少，他在北海的生活更加艱難，這個時候，晚蘇武一年來到匈奴地界的李陵奉命勸服蘇武，也是從李陵那裡，蘇武知道了他被匈奴扣押之後的一些情況，比如他的妻子已經改嫁，蘇家只有蘇武的兩個妹妹，兩個女兒和一個兒子。當然，時過境遷，李陵來見蘇武的時候，距離他離開大漢已經過去了十幾年，早已是物是人非。

聽到自己的妻子改嫁，蘇武或許也並沒有太難過，畢竟自己都不知道自己什麼時候能夠回到漢朝。所以後來他在北海又娶了一個匈奴妻子，然後還生下了一個兒子。在蘇武的心中，他是絕對不會背叛大漢的，並且他是希望自己有朝一日回到漢朝的，但是就算是在北海待一輩子，他也心甘情願，不會投降匈奴。

或許上天也被蘇武給感動了，公元前87年，當時的大漢皇帝已經是漢昭帝，即漢武帝最小的兒子劉弗陵，說起來，漢武帝去世的訊息還是李陵告訴蘇武的，而蘇武聽到後吐血，並大哭了數月。這份臣子之心也確實感人。劉弗陵繼位之後，漢朝和匈奴之間的關係緩和，並達成了一定的協議，匈奴這邊開始放人。

後來蘇武還活著的訊息也被漢人查知，終於在公元前81年，蘇武回到了大漢，十九年後重回故土，心中的激動自然是無與倫比的。蘇武歸漢的時候，並沒有帶上他的匈奴妻子以及兒子，即便他想帶，匈奴那邊也並沒有立刻放人，因此大漢這邊並不知道這件事。

蘇武的迴歸是很受重視的，漢昭帝甚至讓蘇武拜謁漢武帝的園廟，蘇武被授予典屬國，錢、田、宅都賜了下來。但是也就是在蘇武歸漢的第二年，他的兒子蘇元就因為參與一樁謀反案，然後被處死。而蘇武也被牽連丟了官職。

直到漢宣帝劉病已繼位，蘇武重新被重視，當時的蘇武已經是年近七十，被賜關內侯，成為右曹典屬國。當時的蘇武在漢朝已經沒有了兒子，相當於是無後，漢宣帝看著年邁的蘇武很是感慨，就問了身邊的人：“難道蘇武在匈奴多年，就沒有子嗣嗎？”這個時候，蘇武才敢將自己在匈奴娶妻生子的事情說給漢宣帝的岳父平恩侯聽。

平恩侯就將這件事又告訴了漢宣帝，說匈奴那邊願意將蘇武的兒子放回大漢，只需要送去一些金銀和絲綢就可以，漢宣帝並沒有多想就直接同意了這種交換，終於將蘇武的兒子蘇通國贖回了大漢和蘇武團聚。蘇通國歸漢後被漢宣帝任命為郎，這就是關於蘇通國的全部記載，僅僅是一句話交代，並沒有說明蘇通國後來怎麼樣了，所以這裡也不好去猜測。