公元208年，曹操率軍出征赤壁，當時劉表去世，劉琮被蔡瑁與張允等人擁立為荊州牧，由於劉琮羸弱不堪，在荊州本土士族的勸說下，劉琮將荊州獻給了曹操。當時身在荊州的劉備又驚又怒，但木已成舟，他只能率眾南逃，雖然曹操派出的虎豹騎在長坂坡一帶將劉備擊敗，但由於關羽率領了一萬水師前來接應劉備，使得劉備成功逃出，並在魯肅的牽線搭橋下，劉備決定與東吳結為聯盟。當時曹操為了儘快統一天下，他給孫權寫了一封書信，稱自己是奉天子之命討伐有罪的叛逆，因此劉琮看到自己的兵鋒所至就臣服了，如今他率領水路大軍共計八十萬人，要與孫權一同在吳地狩獵。孫權的部署得知此事後，紛紛勸孫權投降曹操，但孫權並沒有因此而屈服，他在魯肅等人的勸說下，最終決定聯合劉備，抵抗曹操。

當時周瑜奉命到達番陽時，魯肅勸孫權把周瑜召回來，當週瑜回來後，他對孫權分析了曹軍必敗的原因。孫權十分高興，於是命周瑜為大都督，併為周瑜挑選了三萬大軍，同時為周瑜準備好糧草、戰船和武器裝備，隨後周瑜領命，帶領大軍與劉備合力迎戰曹操。在周瑜率領大軍與劉備匯合後，劉備帶著關羽和張飛，以及兩千士兵跟隨在周瑜身後，與周瑜一同逆水而上，十二月時，孫劉聯軍行至赤壁，與正在渡江的曹軍相遇。兩軍就此在赤壁駐紮，隔著長江對峙。雖然曹軍人數眾多，但由於北方士兵不善水戰，曹操只能將戰船連線起來，以至於曹操被周瑜用詐降加火攻擊潰，就此敗走華容道。

有人認為，如果曹操計程車兵不善水戰而善於陸戰，那曹操大可不從赤壁進軍攻打孫劉聯軍，畢竟後來劉備東征孫吳時，也是用陸軍與東吳的大都督陸遜對峙，而當時劉備走的也不是赤壁這條路，而是從秭歸出發，與陸遜在陸地上交手。既然曹軍不善水戰，為何當時曹操不學習劉備的做法，從秭歸進攻孫權呢？

事實上，曹操當時之所以沒有從秭歸出發，是因為曹操根本沒有必要學劉備從秭歸出發，畢竟劉備從秭歸進軍東吳是出於無奈。當年陸遜代替呂蒙坐鎮陸口時，呂蒙白衣渡江，就此佔據了江陵，在此之後，關羽退守麥城，並選擇在麥城突圍，此時陸遜放著斬殺關羽的大功不奪，而是第一時間去攻打武陵，為的就是斷三門峽之類的川漢要隘，因為這既能斷關羽逃生路線，又可防劉備復仇。正因如此，在劉備東征孫權的時候，他只能從這裡出三峽，畢竟當時巫縣、秭歸、峽口、夷陵和夷道全部在孫權手裡，而劉備不可能丟掉輜重，翻越武陵山脈後奇襲堅城江陵。

而對於曹操來說，他南征的時候不要說峽口和夷陵了，就連江陵都在他的手中，即便是赤壁之戰後，江陵依舊歸曹魏所有。在這樣的情況下，曹操自然不可能捨近求遠，放著順江而下攻打東吳的優勢不要，反而繞到秭歸，再與東吳打陸戰。畢竟曹操如果想要在夷陵開戰，他就要讓出江陵給孫權，這不可能是一個正常人的思維，即便曹操不想讓出江陵，而打算在江陵城以東，與東吳打陸戰，但由於這裡是一大片沼澤，曹操的將士根本無法在這裡立足，如此一來，曹操沿江而下攻打孫劉聯軍就是最好的選擇。

筆者認為，赤壁之戰時，曹操兵分兩路，順江而下本就是最佳的選擇，只可惜當時瘟疫橫行，曹操又不善水戰，這才會兵敗於赤壁。