一千五百年前，一個農民的孩子降生在東南歐馬其頓的斯科普耶。後來，他被他的舅舅，東羅馬帝國皇帝查士丁一世收為養子，然後被逐漸培養成東羅馬帝國的繼承人，大名鼎鼎的查士丁尼一世。

說實話，查士丁尼一世從自己的舅舅那裡接來了皇位，但也收下了舅舅手裡不堪入目的爛攤子。這個爛攤子，爛到什麼地步？先前東羅馬帝國和東邊波斯薩珊王朝又打了一仗，眼看著打也打不過，帝國沒錢。輸也輸不起，再輸下去老家都要被波斯人搶走，那咋辦？

到了年輕氣盛的查士丁尼一世這邊，他也變不出辦法，也只好掏空國庫，賠了波斯人超過3噸黃金，換取波斯人的退兵，畢竟查士丁尼一世還有更遠大的夢想：向西邊發起一場遠征，恢復原本橫跨歐亞，雄踞地中海的羅馬帝國榮光！

人總要有夢想，萬一實現了呢。但這個宏大的夢想，就是在幾年內讓查士丁尼一世變成了現實，他用了不到20年就幾乎恢復了古羅馬帝國的主要疆域，先皇們失去的義大利、西班牙和北非，都統統回到了查士丁尼一世手裡。

但就在查士丁尼一世屢戰屢勝，開始得意自滿的時候，神秘的瘟疫開始現身。

最初，鼠疫桿菌導致的鼠疫在北非埃及的大城市爆發，很快就展現出自己強大的殺傷力：作為歐亞交通樞紐，地中海門戶的亞歷山大港幾乎瞬間從大港口變為死城。

然後，憑藉著神出鬼沒的老鼠，鼠疫桿菌搭上了前往地中海各處的航船，把瘟疫向帝國各處拋灑散播，人口越密集的城市，受災就越猛烈。

在當時的地中海沿岸，東羅馬帝國的首都君士坦丁堡是首屈一指的國際超級大都市，有百萬人口之眾，不過半年就殺死了其中的四十萬，據說專門挖掘的大坑也沒有辦法容下屍體，只能海葬，而屍體海葬時滲出的膿水，更已經染黃了整個海峽。

就連在宮裡深居簡出的查士丁尼一世本人，也染上了鼠疫。儘管他隨後不久就得以康復，但教士們已經開始認為這是“天譴”，對他的豐功偉業直接提出了質疑。

而不管教士們再怎麼質疑，再怎麼強調這是一場因征服，因“不信神”而導致的“天譴”，鼠疫依舊在東羅馬帝國的疆域裡橫行了整整三年，這還不算完。不過十三年之後，鼠疫桿菌再度歸來，帶著大大小小種類繁多的病原體再一次橫掃東羅馬帝國。

這一次，已經脆弱不堪的帝國再也扛不住了。瘟疫前，東羅馬帝國擁有超過4000萬人口，瘟疫後僅存2600萬，婦女大批次失去生育能力，士兵數量也從65萬降到不足15萬，財政收入更只剩下瘟疫前的四成……

任何戰爭都沒有摧毀的“查士丁尼再征服”，就這樣被兩場接踵而來的瘟疫擊垮了。在地中海東岸，在義大利，在西歐，東羅馬帝國只能一退再退，接連失去第三大城市安條克、義大利和希臘。

但即便如此，瘟疫惡魔還是不願意放手。查士丁尼一世撒手人寰之後，鼠疫桿菌繼續多次襲擊了東羅馬帝國和地中海周邊，到了最後一次瘟疫結束的599年，東羅馬帝國人口已經不足千萬人，再也不用談什麼“恢復過去的榮光”了。

此後，東羅馬帝國也越發“希臘化”，變得沒有辦法應對外來的戰爭……波斯人、斯拉夫人和西哥特人，以及倫巴底人一起合力都沒有擊垮的強大帝國，在瘟疫面前不過是一觸即潰的玩具而已。