“牛李黨爭”指的是以牛僧孺、李宗閔為代表透過科舉入仕的牛黨和以李德裕為代表透過門蔭入仕的李黨之間的黨派之爭，需要特別說明一些李宗閔是出身貴族，並非寒門子弟。

其實對於唐朝皇帝來說其實不存在“牛李黨爭”，他們認為應該是“二李朋黨”，二李就是指李德裕和李宗閔，但是因為李宗閔先牛僧孺一步入相，所以就演變成了“牛李”，那是不是就說明所謂的“牛李黨爭”也並不是寒門和貴族之間的鬥爭，而是出自其他原因。唐憲宗時期，李吉甫任宰相一職，這一時期政治也算清明，不存在任何黨爭，李宗閔和牛僧孺是同科進士，交情頗好，兩人因年輕氣盛在朝廷考察他們對策時開門見山的將朝政批判了一番，這可狠狠地扇了身為宰相的李吉甫一巴掌，此後李吉甫便對二人進行打擊報復，使他們的仕途始終不得意。

終於，在元和七年時李吉甫去世，李宗閔和牛僧孺可算是得以喘息，他們被提拔為監察御史，從此仕途一片大好。但沒想到的是，李吉甫還有一個過分優秀的兒子李德裕，李德裕此人胸懷大志、學富五車，鄙夷科舉的他在屢拒朝廷徵召後透過門蔭入仕。這時候的宰相是裴度，裴度對李宗閔和李德裕都十分欣賞，因此他以為李宗閔和李德裕二人在國家大事上實在沒有什麼可爭的，但誰也想不到，一場科舉考試讓這二人的矛盾更深一步。李德裕、元稹和李紳三人聯合上奏主考官錢徽受了李宗閔的請託，致使李宗閔被貶黜京城，女婿蘇巢亦被剝奪進士資格，這件事無疑加重了李宗閔和李德裕之間的矛盾。

在安史之亂之後，唐朝形成了文臣、宦官、藩鎮三足鼎立之勢，在文臣強大的時候，宦官和藩鎮不可能有機可乘，裴度也在這種情況下輔佐憲宗完成了削藩的大任，唐朝因此出現了短暫的繁榮。然而後來文臣之間出現了朋黨— “牛李黨爭”，這就使文臣難以凝聚成一股力量來對付宦官和藩鎮，並且無論是李德裕還是牛僧孺都具備“出將入相”的資格，牛黨和李黨的綜合實力皆不弱，他們雙方進行爭鬥很快便將唐朝重新拉入深淵，使藩鎮和宦官的勢力不斷擴大。

正在這時候又出現了一股新的勢力，以李訓、鄭注為首的新的權力核心，他們在將李德裕、李宗閔均排擠出京後發動了“甘露之變”，企圖誅殺掉所有宦官，但因準備不充分以失敗告終，此後宦官集團便成為了權力的核心。如果“牛李黨爭”只是個人恩怨那也不會這麼難解決，他們之間的政見分歧也是兩黨不能和解的一大重要原因。李德裕屬於進取型，在他輔佐武宗期間，以削藩為己任，起初形勢一片大好，但在武宗逝世後，李德裕漸漸失勢。

牛僧孺則屬於姑息型，他一直沉浸在掣肘李德裕的想法中，在他的建議下，皇帝將李德裕招降吐蕃維州的將領和家屬全都送還給吐蕃，致使這些人回吐蕃後便被殺害，維州亦被拱手相送，牛僧孺自然因此損了威望，不久便被罷相。“牛李黨爭”動搖了整個帝國的根本，因此黨爭受害的官員不在少數，而李德裕雖有中興大唐的志向和能力，因身陷黨爭，在武宗之後一路被貶，後來死在海南島，在他之後唐朝再無興盛之時，一步步破敗直至滅亡。