歷史是說過和做過事情的記憶。——卡爾·貝克

清朝後妃制度在初期並不完善，當時清太祖努爾哈赤的16個妻妾都沒有名號，都叫“福晉”，正室稱大福晉/大妃；繼室稱繼妃/繼福晉（也稱大妃/大福晉）；側室及婢妾稱福晉/妃（大福晉依後來的制度稱為皇后，其他稱妃子）。

清太宗皇太極時期，有了后妃之別，建立了五宮：中宮清寧宮、東宮關雎宮、西宮麟趾宮、次東宮衍慶宮、次西宮永福宮。入關後，后妃名稱多了起來。

順治十五年（1658）決定開始採用禮官建議，乾清宮設夫人1名，淑儀1名，婉侍1名，柔婉、芳婉都是30名。慈寧宮設貞容1名，慎容2名，勤侍沒有定數。此外還有女官。然而這個制度並沒有真正執行。同時后妃中“福晉”、“格格”的稱謂仍然存在（在河北清東陵孝陵東側的孝東陵內就葬有清世祖福臨的孝惠章皇后以及二十八名妃、格格、福晉）。

順治十七年（1660年）規定，親王、親王世子及郡王妻封福晉，側室則稱側福晉。亦用以封蒙古貴族婦女。 此時只有福晉和側福晉之分。在此時和之前，側福晉與嫡福晉都是王爺的正妻，側福晉最低也算平妻，不過是嫡福晉身家更顯赫一些，但二者的子嗣皆為嫡出。

清朝的后妃制度於康熙帝時才大致完備，福晉、格格制度也於此時完成，至此後妃不再有福晉、格格一稱。定製後，福晉一詞專稱正室，側室稱側福晉。為了強調福晉的嫡妻地位，又稱其為嫡福晉，嫡側有了明確區分，嫡出專指嫡福晉的子嗣，側出則是側福晉的子嗣。但是即便如此，側出也不等同於庶出，側福晉是有身份有朝廷認證的女人，她的身份是要遠遠高於庶福晉及侍妾的，側出子嗣的地位也要遠遠高於庶出子嗣。