竇憲出生於東漢六大家族中的竇融家族，是舉足輕重的外戚世家，家族中曾出過兩個皇后，興族之祖——竇融更是新莽末至東漢時期的軍閥、名臣，其家族之顯赫可想而知。公元78年，竇氏家族中的第一位皇后被冊立，也就是竇憲的妹妹——章德竇皇后。漢章帝駕崩後，繼帝年幼，竇太后臨朝稱制，竇憲更是飛揚跋扈，肆意妄為。

公元88年也就是東漢章和二年，竇憲出動刺客將宗室子弟都鄉侯劉暢刺殺於洛陽的一個衛所，並嫁禍給蔡倫和劉暢的弟弟。這個劉暢實際上是章德太后的寵臣，太后知道真相後大怒，將竇憲囚於宮內，竇憲自求出徵匈奴以贖死罪。

東漢初期，匈奴分裂為南北兩部，南匈奴歸附漢朝，北匈奴則留在漠北，屢屢南下侵擾邊境，竇憲上書的時候，正好南匈奴請兵北伐。朝中大臣對此爭論激烈，最後竇太后力排眾議，派竇憲出擊北匈奴，為了打擊匈奴，章德太后還增加了國內的鹽鐵稅。

竇憲指揮大軍就像指揮刺客一樣，總是採用情報戰的方法，透過詳細偵察鎖定北匈奴大軍的具體位置後，悄悄接近突然出擊。公元89年，竇憲遣精騎萬餘大破北匈奴於稽落山，單于逃走，竇憲追擊匈奴各部出塞三千里登上燕然山，也就是今天外蒙古的杭愛山，刻石紀功，命中護軍班固作銘。

在此期間北匈奴先後有八十一部、二十餘萬人向大漢投降，單于更是沿著中亞大草原一路向西逃竄。北匈奴的西遷隨即引發了連鎖反應，匈奴人雖然打不過竇憲，但戰鬥力仍然超過其他歐亞民族，匈奴人被漢人驅趕，歐亞蠻族部落則被匈奴驅趕。因此在歐亞大陸上的各個民族，像多米諾骨牌那樣不斷西遷，一直逼迫到羅馬帝國的邊境線。又過了200多年，強大的西羅馬帝國，在領土周邊不斷增多的蠻族軍隊打擊下搖搖欲墜，最終滅亡，歐洲自此進入中世紀。

而這一系列的歷史鉅變，追根溯源就是竇氏兄妹對匈奴人的不斷驅趕所造成的。回到東漢王朝這裡，擊敗匈奴勝利歸來後，竇氏家族在朝中勢力也越來越大，竇憲的手下甚至想殺死漢和帝。公元92年，東窗事發，反被漢和帝設計所殺，此後竇氏家族做官的人全部被免官，竇太后也被軟禁於內宮，不得參與政事。

值得一提的是，雖然竇氏家族受到章德太后和竇憲的牽連，全族都被免官還鄉，甚至多位重臣被迫自殺，但是在70多年後仍然誕生了一位東漢末年外戚大臣——大將軍竇武，還有漢桓帝的皇后——竇妙。他們又合力將竇氏家族列入東漢六大家族之中，但不幸的是，東漢末年風起雲湧，波譎雲詭，竇氏家族自此沒落。

參考資料：

《後漢書·卷四·孝和孝殤帝紀第四》

范文瀾、蔡美彪，《中國通史·第二冊 》

裴永亮。 新莽末期東漢初期西北豪強割據初探． 《 CNKI；WanFang 》 ， 2008

劉俊 ，王海．論匈奴呼衍氏地位的演進：北方文物，2018：86