歷史是什麼：是過去傳到將來的回聲，是將來對過去的反映。——雨果
公元1928年春，已基本佔據長江流域半壁江山的南京政府再度揮師北伐，痛擊在黃河流域、以奉系軍閥張作霖為首的所謂安國軍政權。
面對從四面八方殺奔而來的北伐軍，安國軍軍心渙散，兵敗如山倒。作為一家之主的張作霖見勢不妙，試圖避其鋒芒，提前返回東北，重整旗鼓。
結果，就在他所乘坐的列車行進皇姑屯時候，未曾想日本特務河本大作等早在此埋下炸彈，將張作霖與其部分親信隨從送上了絕路。張作霖被炸傷重不治，死於奉天帥府。一瞬間，東北王的位置出現了空缺，群龍無首，而一度被張作霖寄予厚望、按照接班人來加以培養的兒子張學良，卻仍滯留於關內前線。此時，奉系高層內部不少人蠢蠢欲動，覬覦大權，日本方面也是積極探聽訊息，試圖借勢煽風點火，製造內亂。對於張學良來說，他的處境並不容樂觀。換句話說，誰當東北一把手，在當時還得畫個問號。張作霖早有安排又如何？一切都充滿了變數。
其實，當時不少東北軍政要員比較屬意的人選，除了張學良外，還有張作霖的把兄弟、手握吉林軍政大權的張作相。早在張作霖還身處草莽之時，張作相便率領自己的幾十個弟兄投奔張作霖的保險隊，入夥合作，二人打這裡開始有了名義上的兄弟關係。張作霖被招安後，張作相更是跟隨他南征北討。
（張作相）
但是，與張作霖覬覦關內的權力與財富所不同的是，張作相僅僅滿足於維持割據東北一隅的局面。因此，隨著袁世凱死後，北洋系內部分裂，皖系和直系爭權奪利之時，張作霖都已經開始擴軍備戰，時刻準備南下問鼎中原了，而張作相此一時期則因態度不甚積極，被張作霖解除了參謀長職務，代之以楊宇霆。
至於後來和直軍的交戰中，張作相部一觸即潰，更讓張作霖對這個昔日的戰友加兄弟不滿倍增。到了後來郭松齡率軍倒戈，攻打奉天之時，張作相部隊組織的防線更是被衝了個七零八落，這樣來看，張作相的軍事指揮能力平平，沒有什麼值得稱道的。為什麼卻能在張作霖死後被視為接替其職位的理想人選呢？
其實，這還是與張作相的行事風格有關。張本身為人中庸，在第一次直奉戰爭結束後不久，張作相便主動提出讓張學良來執掌負責整頓軍隊的整理處工作。據張學良晚年回憶，他在奉系集團中實力迅速上升，正始於此一時期，而張作相對於這個幹侄子，更是全心全意輔佐，給足了張作霖面子。也許，這正是他打仗不行，官卻越做越大的原因之一。
郭松齡反奉失敗後，在楊宇霆等慫恿下，張作霖欲對捲入郭松齡叛亂的官員進行大規模清洗，這時候，張作相又挺身而出，力諫不要擴大化處理。張作相此舉無疑保全了一大批人，也讓他的威望日隆。這樣一個人畜無害又手握一定軍隊的奉系集團元老級人物，把他抬出來做東北的當家人，似乎也沒什麼好奇怪的。
不過，面對誘人的權力，張作相併未被衝昏頭腦，而是力主眾人效忠張學良，把他推到東北保安司令的高位上，自己卻甘於屈居“輔帥”的二把手。這又是為什麼呢？按當時情形來看，張作霖已死，張學良根基不穩，這時候他若拿出長輩的派頭壓制“小六子”，藉助手中握有的軍隊強行佔據高位，對於張作相本人來說可以說是易如反掌。可是他偏偏選擇了“讓賢”，這不免讓人懷疑——張作相真的就這麼“大公無私”？
事實上，張作相會做出這樣的舉動，除了他個人性格中庸、不愛冒險的原因外，還有一個很重要的原因。就是當時奉系集團內部矛盾重重，遠非張作相所能輕易駕馭。面對微妙的政局，張作相審時度勢，以退為進，透過讓權實現了自己利益最大化，這或許才是對他“無私”最合理的解釋。
常言道，有人的地方就有矛盾，奉系亦不例外。張作霖在擴軍發展的過程中，不斷吸納新力量加入，奉系內部從而逐漸有了“老人”和“少壯派”的分野。所謂“老人”，便是張作相、汲金純、張景惠等這些較早跟隨張作霖征戰南北的將領，他們個個位高權重，但其所統領軍隊暮氣極重，貪汙腐敗嚴重，戰力低下，於是，為了加強戰鬥力，以便於和其他軍閥爭雄，張家父子才又另外扶植了以郭松齡為首的新式軍隊。
（影視劇中的張作霖）
郭松齡指揮打仗很有一手，深得張學良的器重，可是，在奉系內部，郭松齡還有不少冤家對頭，那就是有日本士官學校留學背景的楊宇霆、姜登選等將領，這些人也是“少壯派”，可是他們瞧不起郭松齡這種國內軍校畢業出身的新人，尤其嫉恨於他能得到張學良重視。於是，新舊人之間矛盾重重，新人內部也是貌合神離。
當郭松齡反奉失敗後，這樣一種矛盾並沒有因此消弭，反而愈演愈烈了。那就是楊宇霆決定趁機擴充勢力，填補郭松齡垮臺後出現的權力真空。張作霖死後，楊宇霆愈發有恃無恐，他不但和張學良討要兵權，還暗中同白崇禧等人接洽，不讓張學良知曉內情。這自然更讓張學良感到耿耿於懷，也不被張作相等老人認可。楊宇霆，可以說是張學良與張作相共同的對手。
我們可以試想，在這樣一種外有日本人虎視眈眈，內有楊宇霆、常蔭槐等的政治環境中。倘若張作相貿然搶權，很有可能落入楊宇霆等的陷阱當中。到時候，楊宇霆等聯合其他不滿者圍攻張作相，藉助推倒他來擴充自己的實力，那局面可就無法收拾了。因此，張作相甘於坐第二把交椅，而把少帥推到前臺，可以說是相對穩妥之舉，這倒也符合他的性格。選張學良來作東北的當家人，無論對於新人還是舊人來說，張學良是張作霖親兒子的事實，就足以把他們一切的質疑都擋回去了。子承父業，名正言順，何況人家“小六子”自直奉戰爭起就參與各種軍政事務，並非一般的紈絝子弟可比，必能服膺於人。這是張作相的大智慧。
張作相的急流勇退，為他換來了不小的回報，在奉系僅存的關外地盤中，張作相牢牢控制著富庶的吉林，張學良也對他以禮相待。至於素來不被雙方接納的楊宇霆，很快就被張學良藉口阻撓統一大業而處死，身首異處。這樣來看，張作相的讓權不但保全了自己的利益，還間接擊垮了政敵，一舉多得，這可要比他直接走上前臺指揮，來得容易多，也輕鬆多了。