1400多年前，隋煬帝楊廣開挖大運河，連通中國南北的水運大動脈形成，山東臨清成為了一座運河城市。

滔滔運河水流淌不息，見識過大世面的臨清人，用包容的胸懷接納著八方來客，也讓這座千年古城有了放眼天下的大氣。

在會通河畔，有一座中國僅存的運河鈔關舊址，它是明清中央政府督理運河漕運稅收的機構。明朝時期，朝廷棄海運專漕運。到了宣德四年，戶部發現淮安、臨清、天津等幾個運河城市往來都城北京的貨運量，比以往多了好幾倍。為增加收入，朝廷決定設立運河鈔關，對這些城市按年定額徵稅。

臨清運河鈔關正式建成。明萬曆二十三年，戶部主事李梓來到臨清管理鈔關。他發現運河上等候過關的船隻亂成一團，全都擁堵在閘口。秋季的運河上可以達到上萬條船，南方的糧食作物正好成熟，到秋天都集中上北運。

由於運河落差大，水量分佈不均，明政府在運河臨清段由高及低修建了四十多座閘。落閘蓄水，提閘放水，就能確保船隻一級級過關。時值南糧北調正忙的秋季，眾多漕船急盼通關趕路，但不少官船卻利用特權先行，嚴重影響了漕船通行的效率。

為解決這個棘手的問題，李梓做出了一個新的規定，漕船先行，保證經濟的命脈，然後再走商船，商船繁榮經濟，最後走官船。李梓讓漕船先行的辦法實施後，船隊堵塞混亂的現象得到了有效解決。繁忙時，長長的河道里，一百多支船隊整齊排列，首尾相接長達十幾裡，場景蔚為壯觀。站在運河上看秋天的船隻帆船如林的景象，有一景叫“汶水秋帆”。

當時，明王朝為鼓勵船戶參加漕運，允許漕船可以帶一些南方的特產沿途銷售。從北方放空返回時，也可以帶一些物產進行買賣。針對這種現象，李梓又有了新的主意。李梓為這些船員、運糧食的員工設立了一個交易區，不用交稅，賺點錢，彌補船員的工資。

在李梓等一批官員的開明治理下，臨清商貿往來愈加繁忙。到明萬曆年間後期，臨清鈔關征稅居全國八大鈔關之首，佔全國運河鈔關稅收的四分之一。應“運”而生的臨清，在明朝時發展至鼎盛。在這個擁有百萬人口的大城裡，南來北往的貨物都要在這裡中轉，臨清也與蘇州、杭州並列，成為天下聞名的大商埠。

義大利傳教士利瑪竇兩次進京，都在臨清停留。在《利瑪竇中國札記》裡，他記錄了第一次到達臨清的情形，“臨清是一個大城市，很少有別的城市在商業上超過它，不進本省的貨物，而且還有大量來自全國的貨物，都在這裡買賣”。