東晉時爆發的淝水之戰，是中國歷史上非常典型的以少勝多的戰例，當時東晉以八萬人的兵力擊敗了前秦百萬大軍，取得了重大勝利，曾經統一北方各部的前秦經歷此次慘敗，從此一蹶不振，再次陷入分裂。
儘管東晉取勝了，然而在淝水之戰結束後不到40年的時間，東晉卻滅亡了。宋武帝劉裕建立了南朝第一個朝代-宋。這中間究竟發生了什麼？
淝水之戰
苻堅是前秦開國之君苻健的侄子，苻堅登基之初，前秦國勢非常糟糕，豪強驕縱不法，官員貪贓枉法，人民生不如死。苻堅登基後，立志要做一個明君，讓國家安寧和諧，百姓安家樂業。
苻堅即位後，整頓吏治，革除弊政，安撫百姓，懲治豪強，誅殺奸臣。同時廣招賢才，苻堅提拔重用了一批德才兼備的漢人，其中最有名的就是王猛了。
由於苻堅和王猛的精誠合作，前秦實力大增。苻堅南征北戰，逐漸統一了整個北方。苻堅統一北方後，就開始思考南北統一的問題。當時南方政權是東晉，苻堅想討伐東晉。但是王猛不同意，極力反對苻堅南征東晉，王猛臨死前還在勸苻堅，不要打東晉的主意。建議苻堅考慮消滅鮮卑、羌這樣的世仇。
晉雖僻陋吳、越，乃正朔相承。親仁善鄰，國之寶也。臣沒之後，願不以晉為圖。鮮卑、羌虜，我之仇也，終為人患，宜漸除之，以便社稷。
儘管苻堅非常信任王猛，甚至把王猛比作前秦的諸葛亮，但是苻堅對伐晉一事特別執著，苻堅沒有聽取王猛的意見，王猛死後，苻堅立刻著手伐晉之事。但考慮到時機不成熟，苻堅等了七年才正式開打。
公元383年，苻堅統率百萬大軍，兵分三路討伐東晉。而東晉主帥就是宰相謝安的侄子謝玄，他統帥八萬北府兵抵禦前秦。
苻堅面對長江天險，甚至說自己“以吾之眾旅，投鞭於江足斷其流。”可見苻堅對自己的實力非常自信。創造了成語“投鞭斷流”。
苻堅的弟帝苻融率領25萬前秦先鋒部隊，攻取了壽陽。謝玄派部將劉牢之在洛澗偷襲秦軍，斬殺秦軍將領十人，斬殺秦軍士兵五萬人。謝玄又派部隊阻絕了淮河渡口，殲滅前秦軍隊一萬五千人，同時率部反攻壽陽。
洛澗戰役嚴重挫敗了苻堅的信心，他和苻融在壽陽城觀察晉軍，當他看到八公山附近風吹草動時，以為是晉軍佈置的埋伏，心生憂慮。又創造了一個成語“草木皆兵”。
堅與苻融登城而望王師，見部陣齊整，將士精銳。又北望八公山上草木，皆類人形，顧謂融曰：‘此亦勍敵也！何謂少乎？’憮然有懼色。
隨後，東晉和前秦主力在淝水展開對峙，謝玄派使者拜訪苻堅，提議讓晉軍渡河之後，再跟前秦軍隊決戰，希望秦軍能稍退幾步，讓晉軍登岸。苻堅想趁晉軍渡河時“半渡而擊之”，於是同意了謝玄的提議。
結果秦軍剛一後退，此前被前秦俘虜的東晉將領朱序，在秦軍中大喊“秦軍敗了，秦軍敗了”， 秦軍陣腳大亂，隨後謝玄率部渡河，大破秦軍，並斬殺了苻融。晉軍趁勝追擊，秦軍一路潰敗，苻堅落荒而逃，在逃回北方途中，聽到風吹的聲音和鶴的叫聲，還以為是晉軍的追兵。這又創造了一個成語“風聲鶴唳”。
堅眾奔潰，自相蹈藉投水死者不可勝計，淝水為之不流。餘眾棄甲宵遁。聞風聲鶴唳，皆以為王帥已至，草行露宿，重以飢凍，死者十七八。
淝水之戰的捷報傳到建康，當時謝安正在和朋友下棋，謝安看完捷報後，順手放在一邊，繼續下棋。朋友問前線的戰況如何，謝安淡定地說“
小兒輩已破賊矣
”。
淝水之戰的勝利，也使得陳郡謝氏的名望達到頂峰。謝安官拜太保之後，受命督十五州軍事，同時假黃鉞，其餘官職如舊。而朝廷加授謝玄前將軍、假節，但謝玄堅決推辭不接受。
士族沒落
謝氏之盛，讓晉孝武帝非常忌憚，如芒刺背。雖然表面上對謝安和謝玄進行了封賞，但沒有實質性的嘉獎，都是虛名而已。
謝安看出了晉孝武帝的心思，主動交出手中的權力，到廣陵散心，同時讓兒子謝琰把兵權交給朝廷，來廣陵陪他。
謝安病逝後，陳郡謝氏也沒落了，再沒有出現和謝安比肩的政治精英。其實不僅是陳郡謝氏，當時整個士族都開始沒落，核心在於精英人才斷層。
謝安之後，士族出現了嚴重的人才荒，特別是政治人才極度缺乏，士族沒再出現王導、謝安這樣的精英人物。這個問題嚴重威脅到了士族的生死存亡。
東晉末年爆發了孫恩、盧循起義，雖然沒能推翻東晉，但也敲響了東晉的喪鐘。
孫恩、盧循起義持續了十二年之久，規模龐大，聲勢浩大，席捲江南，給東晉政權以沉重打擊，極大地動搖了東晉的統治基礎。
朝廷原先對士族寄予厚望，希望士族大展拳腳，儘快平定孫恩、盧循起義。然而士族的表現，也讓朝廷大跌眼鏡。以王謝為代表計程車族官員，被孫恩、盧循打得落花流水。
當時陳郡謝氏的掌門人謝琰，在打了敗仗之後轉移途中，被自己的部將殺害，同時遇害的還有他的兩個兒子。
琰帳下都督張猛於後斫琰馬，琰墮地，與二子肇、峻俱被害，寶亦死之。
琅琊王氏後期的代表人物王羲之，他的幾個兒子都是在書法上有成就，而軍政方面則毫無建樹。王羲之的次子王凝之在會稽內史任上，連同幾個兒子一起被孫恩殺掉。
甲寅，恩陷會稽，凝之出走，恩執而殺之，並其諸子。
劉裕崛起
王謝這樣的頂級士族，表現尚且如此差勁，其他士族就更別提了。士族如此差勁的表現，讓庶族出身的劉裕，登上了歷史舞臺。
劉裕出身微寒，早年投身北府軍將領劉牢之的麾下，他在平定孫恩、盧循起義時，表現出了傑出的軍事才華，劉裕每次與孫恩、盧循交戰，均能取得勝利，多次擊敗孫恩、盧循。經過劉裕的連續打擊，讓東晉元氣大傷的孫恩、盧循終於被平定了。
此後，劉裕又出師北伐，取得了一些戰果，甚至一度收復了洛陽，不過很快得而復失。與此同時，劉裕還對士族和皇族進發動了攻擊，龍亢桓氏的桓玄和荊州刺史、宗室司馬休之被劉裕消滅。
劉裕在南征北戰的過程中，逐漸掌握了東晉的軍政大權，地位越來越高，權力越來越大。劉裕先是受封為宋公，後來進爵為宋王，並能使用天子依仗，和皇帝相差無幾。
元熙元年正月，詔遣大使徵公入輔。又申前命，進公爵為王。。。十二月，天子命王冕十有二旒，建天子旌旗，出警入蹕，乘金根車，駕六馬，備五時副車，置旄頭雲罕，樂舞八佾，設鍾虡宮縣。進王太妃為太后，王妃為王后，世子為太子，王子、王孫爵命之號，一如舊儀。
公元420年，劉裕做完了全部功課之後，終於篡晉稱帝，建立了南朝第一個朝代-宋。此時距離淝水之戰也才過 去了37年。
在這37年當中，士族沉浸在淝水之戰的勝利喜悅中，無所作為。而孫恩、盧循起義就把士族打回了原形。
士族人才匱乏，精英斷層，未能承擔起安邦定國的重任。劉裕的崛起，宣告了東晉的滅亡，也宣告了士族門閥政治的滅亡
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