古代封建社會，官員的調動升遷乃至降革，都會遵循一定的法則，不同的朝代有著不同的標準。如明清兩代皆看中京察、大計，並以此為標準對官員進行考核，最終決定是升是降。那麼明清以前各代，官員升遷降革又有哪些具體標準呢？

春秋以前，貴者恆貴，賤者恆賤，機構簡單，職事不繁，職務變動是很少的。君主賞賜臣下，以資鼓勵，這樣的事在商代後期已比較常見，賞賜的物品主要是貝和器物。西周賞賜的東西較多，有所謂的“九錫”。對不朝覲的諸侯，也要進行懲罰，或貶其爵，或削其地。

春秋戰國時期，對官吏的獎勵主要是授予爵位、給予土地和住宅、賞賜糧食等，懲罰有疏遠不用、免職、處死等，但還沒有形成一套比較完備的制度。

漢代逐漸建立起較為系統而由上而下的調動、獎懲制度。通常情況是：士人先做公府、郡縣的掾吏，或進入太學學習，透過察舉、考試等途徑，選為郎官，由郎官出任縣令、長或中央部門的屬官，一般有一年的試用期。然後透過考核，提拔郡太守、九卿、御史大夫直至丞相、太尉等。

同時，對於官吏的處分則有左遷（降職）、貶秩、削戶、策免、禁錮、鞭杖、賜死等，還規定，無詔令，不得妄自到京師。漢制，調任品秩相同的官，稱徙，亦稱轉。由地方官調任中央官稱入，由中央調往地方稱出。

三國兩晉南北朝時期，士族豪門壟斷官場，崇尚清淡，不務實事，以照例署名，放棄職守為榮，真正能做事的反受輕視，功過不分，是非顛倒。官吏的升遷，往往不是根據政績，而是看重門第，或因官位高的人囑託得遷，或高階長官憑藉職權直接提拔親人故舊。

豪門子弟多不願為郡縣官，此外還有清濁之分，清指職事少，濁指事務重，由濁得清，勝於升官。北魏的官吏選用提拔，更是不問賢愚，多以年資為依據，叫停年格。

唐代官吏的升遷，主要是根據德、才、勞三項。唐玄宗時還規定：不歷州縣不擬臺省。吏部備有每個官吏的簿書，以資查考，還具體規定了升遷的規格和年限，手續、程式日趨完備。但在實際執行過程中，考核多流於形式，真正起作用的仍是年資，加上吏部過於拘泥案牘和資格，不利於人才的選拔。

宋代官吏的升改，須經過考核，並有奏薦及功賞。凡改官，都有具體的規定，進士出身的優一階，如留守、兩府、兩使（節度、觀察）判官，進士授太常丞，餘人太子中允，等等。

宋太祖擔心吏部銓選唯用資歷，特詔令吏部將官員中歷任考核成績好而又無過失，可以提拔的人，選中書省引驗以聞。但做官的人太多，很難精選。太宗曾親自接見官員，觀其有特殊才能的破格提拔，後又顧慮有的因緣矯飾，因此詔令先送中書門下，考其履歷，審慎選用。至南宋，官員升遷，皆按成例，而最熟悉成例的是胥吏，升降之權實操於胥吏之手當時稱吏部為例部。

元代重視武職出身，尤其是皇帝衛隊出身的官員，一般多提拔重用。軍官有功升職的，以其子弟襲原職。征戰有功過的，驗實後升降；軍官陣亡的，按本等承襲，病故的，降二等。若子弟無能，則不用。

元代官員一般的遷轉以散官為基礎，內任以三十月為滿，外任以三歲為滿，錢穀典守以二歲為滿。內任官皆一考升一等，十五月進一階。外任官或一考進一階，或兩考升一等，或三考升二等。

明清時期最重科舉，任用官員講究正途。明代以進士出身的官員最受重用。英宗以後，非進士不入翰林，非翰林不入內閣，南、北禮部尚書、侍郎以及吏部右侍郎，非翰林不任。明代宰輔共170餘人，翰林出身的佔十分之九。清代同樣重視科舉正途出身，規定非科甲正途，不為翰林院、詹事府及吏、禮二部官，唯旗人不拘此例。