魏延可以說是三國裡面一個最悲劇的人物。他智勇雙全，身經百戰，為蜀漢政權立下了顯赫的戰功。可到頭來，他不是死於敵手，而是在內部鬥爭中喪生。死了之後還被安上了反叛的罪名。千百年來，“魏延腦後有反骨”的說法已深入人心，成為叛逆的典型。

而事實上，現實中的魏延卻並非如此。

魏延字文長，義陽（今河南信陽北）人。他原是劉備在荊州時的私人部曲，後來跟隨劉備進川。在西取蜀川、北定漢中的戰役中屢建戰功，深得劉備的讚賞，被破格提升為督漢中鎮遠將軍，領漢中太守。這是個很高的榮譽。因為漢中毗鄰魏界，是蜀漢的北大門。鎮守漢中，關係到蜀漢政權的穩定，必須由劉備極為信任的人擔當。當時人們都以為當此重任的必是張飛，張飛也自以為非己莫屬。所以當公佈魏延的任命之後，全軍震驚。由此可見魏延的才能以及劉備對他賞識和信任的程度。

魏延是有治軍治國才能的。劉備曾問他：“如今委任你很重大的任務，你將如何去做呀？”魏延慷慨激昂地答：“如果曹操親自帶領全國之軍來攻打，我替大王來抵擋他，如果是其他將領率領十萬兵馬來攻打，我替大王消滅他。”而魏延並不是說大話的人，他確實能獨擋一面，在他擔任漢中太守、坐鎮漢中八九年之中，曹魏大軍並不敢來冒犯，這讓劉備和諸葛亮在東征南討之時免去了北顧之憂。

而魏延的文韜武略和超級的軍事才能最直接的體現是：因地制宜地提出了智取長安的策略。

當諸葛亮第一次北伐時，召集諸將會議，魏延獻策，由他率五千精兵出子午谷直襲長安。然而，這一奇謀良策沒有被“一生惟謹慎”的諸葛亮採納。諸葛亮以為這樣太冒險，不如按自己預定的計劃“安從坦道”，西出祁山。但歷代許多軍事家從當時敵對雙方的軍事實力分析，認為魏延的策略是可行的。因為蜀漢的經濟實力和軍事實力均不及曹魏，倘不用奇謀良策實行奇襲，而“安從坦道”依法進兵，勢必曠日持久，師老淹留。諸葛亮“連年動眾，未能成功”，就是因為不懂應變將略，出奇制勝。

由此可見，魏延在蜀漢是一個位多麼重量級的名人。特別是在關羽、張飛、趙雲、黃忠等名將相繼謝世後，可用的名將只剩了魏延，所以諸葛亮病危之時，眾將私下都以為魏延必當以代亮。可見魏延當時在才能方面，被公認為是可以成為接替諸葛亮的人物。

然而魏延也有制點，那就是自命清高，事實證明這個缺點是致命的，因為這個個性而得罪了不少人，其中就有丞相長史楊儀。

據史書記載，兩人的關係到後來到“水火不容”的地步。

楊儀是個很有才華的人，他原是荊州刺史主簿，他投奔劉備以後，積極為劉備出謀獻策，得到劉備的信任。在劉備為漢中王時，被提拔為尚書。但楊儀最大的特點就是生性狷狹，喜歡公報私仇。

諸葛亮死後，楊儀假報私仇。諸葛亮臨終前沒有直接釋出讓楊儀誅殺魏延的命令，諸葛亮生前佈置的任務只有兩個：一是讓楊儀節督全軍，讓魏延斷後；二是預見到魏延有可能不從命，故命軍可“自發”。

結果楊儀藉口魏延不聽諸葛亮之遺令，欲投靠曹魏而殺了魏延。

其實，魏延之反不是舉兵降魏或反叛朝廷，而是不聽從諸葛亮遺命，不服從楊儀的排程。當時魏延是率軍南歸，而非北附曹魏。如果真的是舉兵投魏則應北行。因此，“魏延反，馬岱斬”是《三國演文》虛構描寫。

但公道自在人心，魏延死後，蜀國丞相蔣琬建議將魏延禮葬在漢中右馬堰，併為之建基。據《南鄭縣誌》載：墓誌有“蔣琬原其本意，但就殺楊儀，不便背叛”之語。令人可惜的是，隨著時間的流逝，隨著歲月的變遷，石馬之遺蹟目前早已不復存在了。

而假公濟私殺死魏延的楊儀，自以為功勞特大，理當接替諸葛亮執掌朝政，結果諸葛亮生前已有密奏，認為楊儀性情急躁狹隘，有意讓蔣琬擔當重任，蔣琬於是為尚書令、益州刺史。楊儀到京城後，被任命為中軍師，沒有部屬，只是一個閒職而已。

楊儀自認為比蔣琬資歷老，才能比蔣琬高，卻屈居於他之下，於是聲色之間經常流露出怨憤表情。當時人家都畏懼他出言不遜，不敢與他交往，只有後軍師費禕前往慰勞看望他。楊儀對費禕表示自己的怨恨忿怒，說了許多以前的事，還對費禕說：“以前丞相去世時，我如果舉兵前就魏氏，今日處世怎會落魄到這種田地呢！真是令人追悔莫及。”費禕便秘密地將這些話向上奏報。

建興十三年（235年），楊儀被廢為平民，流放到漢嘉郡，受盡折磨後在絕望之下自殺而亡，死的遠比魏延要慘。