南北朝後期，北魏分裂為東魏和西魏，加上南方的梁朝，三國對峙，歷史從此進入了“後三國”時代。期間，北方的東、西魏之間，為爭奪中原統治權，連年互相攻伐。
北齊、北周先後取代東魏、西魏建國後，齊、周之間稱霸中原的爭奪更是進入白熱化。最終，綜合國力不如北齊的北周，在一代英主周武帝宇文邕的帶領下，滅掉北齊，統一中原，成為新一代北方霸主，也結束了自北魏分裂以來持續半個世紀的亂局，為其後的隋唐統一全國打好了基礎。
南北朝地圖
北周能消滅勢力強大的北齊，統一中原，原因多多。比如，其奠基者宇文泰從西魏時期就採取一系列治國理政措施，不斷增強綜合國力；北周武帝宇文邕智謀超群、雄才大略，加強集權、發展經濟、完善府兵制，政治、經濟、軍事勢力不斷壯大，等等。
但回顧這一段歷史，我們會發現，從西魏建立到北周統一中原，有一個很重要、也很容易被忽視的因素貫穿其中——即“和親”政策。
今天，我們就換一個角度，從“和親”策略，看一看北周在與北齊的對抗中，是如何發揮“和親”作用，由弱而強，佔盡先機，並最終在北周稱霸北方中勝出的。
1、東、西魏的“和親”爭奪：明爭暗鬥齊上陣
北魏分裂後，原來歸附於北魏的遊牧部落——柔然，再次興兵作亂，頻頻侵擾東、西魏北方邊境。
此時的東魏、西魏，正處於你死我活的征伐時期，為防止北方柔然的入侵，減輕自身壓力，雙方都採取了同一策略：與柔然和親聯姻，維持邊境和平穩定。
最先採取和親策略的是東魏和柔然。東魏建立後，雖然綜合勢力比西魏強大，但因為東魏主要是在原北魏的基礎上建立的，曾在拓跋燾時代被北魏吊打的柔然，自然就將滿腹怒氣撒在了東魏身上，不時出兵侵擾東魏。
柔然是北方的遊牧部落
但其時東魏勢頭正盛，勢力強大，柔然每次入侵，都被打得找不著北。即便如此，東魏權臣高歡也是不勝其煩。正好柔然主動提出和親，高歡便順水推舟，於535年派中書舍人庫狄峙出使柔然，提出雙方和親結盟，並封常山王元騭的妹妹為蘭陵公主，嫁給柔然國王鬱久閭阿那瑰為妻。史載
“由是柔然不復為寇”（《資治通鑑》）
——從此以後，柔然不再侵犯東魏。
和親結盟，使東魏沒有了後顧之憂，受威脅最大的自然是勢力較弱的西魏了。公元538年，西魏權臣宇文泰建議西魏文帝元寶炬也採取與柔然和親策略，迫於外患威脅，元寶炬不得不答應。
西魏於是將宗族元翌的女兒封為化政公主，嫁給柔然國王阿那瑰之弟塔寒。同時，由文帝元寶炬迎娶阿那瑰之女鬱久閭氏為妻。
東魏得知柔然與西魏和親的訊息，專門派使者到柔然進行挑唆，說西魏皇帝元寶炬已經立有皇后，且感情深厚，夫妻恩愛，柔然公主嫁過去不會有好日子過。
阿那瑰於是又提出條件，女兒嫁入西魏，必須要當皇后。
柔然公主鬱久閭氏
內有權臣逼迫，外有東魏和柔然結盟威脅，元寶炬只好忍痛割愛，下詔廢除乙弗氏的皇后之位，令其出家為尼。又派扶風王元孚為代表，前去迎娶阿那瑰之女鬱久閭氏為皇后。
為表誠意，柔然國王阿那瑰還扣留了東魏使者，並斷絕了與東魏的互訪。
鬱久閭氏立為皇后後，為了鞏固自己的地位，又先後讓父親以出兵威脅的方式，逼迫元寶炬將廢后乙弗氏逐出都城，最終逼其自盡。而就在乙弗氏自盡的同年，鬱久閭氏也因難產而死。
元寶炬和乙弗皇后感情深厚
東魏得到訊息，又不失時機地進行離間，說當年西魏嫁給阿那瑰的公主是假的，鬱久閭皇后也是被害而死，並再次提出與柔然和親。542年，阿那瑰孫女鄰和公主與高歡第九子高湛訂立婚約，兩年後成婚。
為了防止西魏和柔然再次聯合，公元545年，高歡又派行臺郎中杜弼出使柔然，為他的長子高澄求婚。
不料阿那瑰卻說：“如果是高歡自己娶親，我就同意。”高歡早已娶妻生子，他和髮妻婁昭君更是同甘共苦，感情深厚。柔然的要求，讓高歡猶豫不決。他的妻子和長子高澄從大局出發，一齊勸說，高歡最終答應阿那瑰，娶其女兒蠕蠕公主為妻，深明大義的婁昭君，還主動讓出了正室之位。
蠕蠕公主嫁給高歡
為了穩固女兒的地位，阿那瑰還讓自己的弟弟陪同住在東魏，並要求
“待見外孫，然後返國。”（《北史》）
——生下外孫，你再回來。
但好景不長，蠕蠕公主嫁給高歡兩年後，高歡就病逝，二人沒有子女。按照柔然婚俗，蠕蠕公主又嫁給高歡之子高澄，二人生有一女，但幾年後高澄遇刺身亡，蠕蠕公主下落不明。
東魏和西魏為了與柔然和親結盟，明爭暗鬥，不惜放低身價，接受苛刻甚至屈辱的條件，從當時的現實情況看，主要是東、西魏之間的對抗激烈而膠著，雙方都有圖謀一統中原的雄心，卻又一時難以徹底吞併對方。而柔然的日益強大，對雙方來說，既是可以制衡對方的重要力量，又是影響自身安全的隱患。
而和親結盟，無疑是最為簡單有效的方式。雖然對東魏來說，柔然本身的力量並不足以抗衡自己，但一旦柔然倒向西魏，則勝負難料。而對勢力相對較弱的西魏來說，和親柔然，更是關係到自身的生死存亡。
所以，建國之初，西魏就將和親結盟，作為立國生存、圖謀發展的政治謀略。這一點，在其後的北周武帝時期更為明顯和突出。
西魏文帝元寶炬皇后乙弗氏
2、北周的艱難“和親”路：八年求婚終如願
後來，柔然內部爆發衝突，依附於柔然內部的突厥鍛奴開始壯大，552年，突厥首領伊利可汗向柔然國王阿那瑰求婚被拒絕，一怒之下聯合高車族攻打柔然，阿那瑰兵敗自殺，突厥逐漸崛起。宇文泰看準時機，先後多次向突厥示好，柔然衰落後，西魏迅速與突厥建立了關係。
伊利可汗死後，其子乙息記可汗繼位，還曾向西魏進獻良馬五萬匹。突厥木杆可汗即位後，西魏又應其要求，將逃亡到境內的柔然殘部三千餘人交給突厥殺害。
宇文泰為了與突厥結盟抗衡北齊，曾向木杆可汗求娶其女結親，但不知為何，木杆可汗又反悔了。
“太祖方與齊人爭衡，結以為援。俟斤（木杆可汗）初欲以女配帝，既而悔之。”（《周書》）
儘管如此，北齊、北周先後取代東魏、西魏建國後，北周仍繼續與突厥發展友好關係。
宇文邕是北周的第三位皇帝，素有雄才大略，公元560年即位後，為了藉助突厥的力量對抗北齊、統一中原，他再次把和親結盟提上了議程，先後多次派使者前往突厥求親，突厥雖然最終答應了宇文邕的要求，但一直遲遲不動。
北周武帝宇文邕
563年，宇文邕派使者楊薦和王慶出使突厥，再次向木杆可汗提出和親，娶其女兒為皇后，木杆可汗很爽快地答應了北周的求婚。
但訊息很快被北齊得知，北齊也馬上派出使者來向突厥求婚，並帶來了更為豐厚的禮物。
木杆可汗經不住北齊厚禮的誘惑，想拒絕北周、轉而與北齊和親，並想將北周使者拘押送給北齊。楊薦探聽到訊息，馬上來到木杆可汗帳前，義正嚴辭地說：“我們從太祖（宇文泰）起就結下友好關係，當初曾幫助你們，將柔然部落數千人送於可汗，現在背恩負義，不怕鬼神懲罰嗎？”
木杆可汗自知理虧，只好答應說：“你說的對，我決定和貴國聯手，誓討東賊，然後再送女兒出嫁。”這才放楊薦等人回國覆命。
雖然還是空頭支票，但宇文邕並沒有灰心。其後，他一邊耐心等待和親訊息，一邊著手和突厥聯合出兵攻打北齊，但突厥礙於北齊的強大，一直出工不出力，甚至半路撤兵，使北周孤立無援，吃了幾次敗仗。
為促進“和親”戰略儘快實施，565年，北周武帝宇文邕再次派陳國公宇文純、許國公宇文貴及竇毅、楊薦等王公大臣及宮人120多人，帶著皇后的儀仗，到突厥迎親。
突厥首領木杆可汗
但木杆可汗又變卦悔婚，打算與北齊通婚，並將宇文純等北周使臣扣押在突厥，這一扣，就是三年多。
期間，北周使者曉以利害，反覆勸說木杆可汗，但木杆可汗一直不鬆口。直到有一天，狂風大作，將突厥部落的營帳吹得損毀大半，一直相信鬼神天命的木杆可汗以為是天譴，最終下定決心，派人將女兒阿史那氏送到北周，和宇文邕成親，北周的迎親使者經過數載努力，終於不辱使命，和阿史那氏一起返回北周。
“純（宇文純）等在彼累載，不得反命。雖諭之以信義，俟斤（木杆可汗）不從。會大雷風起，飄壞其穹廬等，旬日不止。俟斤大懼，以為天譴，乃備禮送後。”（《周書》
這一年，是公元568年。距宇文邕第一次求親已經過去了七、八年。歷經波折，宇文邕終於在和親結盟突厥方面甩開了老對手北齊，為統一中原贏得了先機。
突厥公主阿史那皇后
3、宇文邕滅齊定中原：“和親”策略顯智慧
實踐證明，宇文邕與突厥的和親策略，在其爭霸北方、統一中原的戰爭中起到了不可替代的作用。
和親突厥，合力攻齊，大大震懾了北齊。
早在突厥答應和親後的當年，宇文邕就發兵四萬，聯合突厥十萬大兵，合力攻打北齊重鎮晉陽。聯軍一路勢如破竹，接連攻克20多城，很快兵臨晉陽城下。
齊主高湛趕赴前線後，一度被聯軍氣勢嚇得想逃跑，後被部下勸住。大將段昭、斛律光率兵馳援，突厥擔心齊軍陣營強大，先是觀望不戰，後又趁亂搶劫一番，率軍撤退，致使北周軍功虧一簣，敗退而走。
儘管如此，北周和突厥的聯手，也令北齊上下驚駭。齊主高湛回到晉陽後，曾抱著斛律光大哭。
其後，北周和突厥又多次聯合攻打北齊，雖未消滅北齊，但大大損弱了北齊的軍事勢力。
和親突厥，解除邊患，為北周發展國力創造了時間和空間。
北周和親突厥後，從根本上解除了突厥對北周的邊患之憂，使北周能夠在對抗北齊的同時，集中精力改革政治、發展經濟和軍事勢力。
突厥興起
從史料記載看，北周武帝採取的加強中央集權，改軍士為侍官，將軍權收歸皇帝；推行滅佛政策，完善均田制，改革府兵制、取消兵源種族限制等措施，基本都是在與突厥和親後進行的，這些改革措施，從根本上增強了國家的政治、經濟、軍事等綜合勢力，為其統一中原提供了體制、財政和實力保障。
不過，凡事有利也有弊。北周和親結盟突厥，每年要拿出大量的財物贈送突厥。特別是木杆可汗病逝後，其弟佗缽可汗即位，隨著勢力增長，胃口越來越大。北周除了繼續採取和親政策，每年還要贈送給他綿彩、布絹十萬段。常在長安的突厥人就有上千人，他們吃得好，穿得好，受到很高的禮遇。
北齊擔心突厥入侵，也常用厚禮賄賂突厥。佗缽可汗更加驕橫，常得意地對手下說：
“但使我在南兩兒常孝，何憂於貧！”（《資治通鑑》）——
只要我南面的兩個兒子（周和齊）常來孝敬我，我哪裡還用擔心貧困呢！
突厥是北方又一個遊牧部落
宇文邕雖然十分敬重皇后阿史那氏，但擔心會被突厥控制，曾有一個階段逐漸疏遠了皇后，他的外甥女竇氏（後嫁唐朝開國皇帝李淵）當年才六七歲，偷偷勸他說：“現在周、齊、陳三國並立，四方未定，突厥勢力強大，舅舅要以大局為重，剋制情感，好好對待舅媽。”宇文邕深以為然，從此對皇后的態度大為轉變。
此後，在齊、周征伐期間，直至北周滅齊，突厥或參與北周的伐齊行動，或保持中立，從未給北周帶來威脅，北周藉機不斷髮展壯大。
與此同時，北齊卻因為君主昏庸，朝政紊亂，國力日益衰弱。宇文邕抓住時機，於公元576年、577年兩次率兵伐齊，終於577年攻滅北齊，完成了統一中原大業。
北周統一北方，客觀上有北齊朝廷腐敗、國力衰弱的原因，但更主要的是宇文泰、宇文邕父子智勇雙全、雄才大略，對內勵精圖治、富國強兵，對外加強與南朝和北方突厥的外交通好，特別是自西魏以來，把持續推行與北方柔然、突厥等夷族政權的和親結盟，作為立國發展謀略，為北周推行改革、增強國力創造了穩定的空間，
從這個意義上說，北周的和親結盟政策背後，體現了統治者的政治智慧和謀略。
北齊皇帝高洋
遺憾的是，這一策略在木杆可汗去世後遭到了破壞。北周統一中原後，突厥佗缽可汗開始侵擾北周邊境，宇文邕也在北征突厥途中病逝，年僅36歲。
而他的兒子宣帝宇文贇是個沉湎酒色、暴虐荒淫的昏君，當了一年多皇帝就禪位給年僅六歲的靜帝宇文闡，朝政很快被左丞相楊堅把持，次年楊堅篡位自立，建立隋朝。統一中原僅僅四年的北周，給隋文帝楊堅做了嫁衣。
（參考史料：《北史》《周書》《資治通鑑》等）