《史記》記載匈奴王族為夏后氏後裔之一，歷史上混夷、獯鬻、犬戎等少數民族的不同名稱，皆是指匈奴人。

雖然匈奴是古代中原的北方大敵，但不是一直以來都很強盛。司馬遷的《史記》曾記載在頭曼和冒頓單于初期周邊情況是“東胡強而月氏盛”（《漢書》“東胡強而月氏盛”），頭曼單于曾將自己兒子冒頓送到西部的月氏作質子；《史記》記載冒頓單于在位初期“東胡強盛”，必須將所愛閼氏給予東胡王。

公元前318年，韓、趙、魏、燕、齊五國，率匈奴部隊，攻秦［7］，這是匈奴名稱最早見於古代文獻的年代。到了戰國時代末期，遊牧民族在塞外相互結盟，形成跨民族聯盟，逐漸形成月氏、東胡與匈奴三大勢力。此時漢地各國開始興建長城，以防備匈奴。

秦始皇時，派蒙恬北伐，取得河套地區，匈奴頭曼單于率眾北徙至漠北，這是中國漢文史書上首位記載的匈奴單于。在蒙恬死後，秦朝陷入內戰，匈奴重新佔領河套地區。在頭曼單于時代，匈奴開始形成大型帝國，至其子冒頓時，匈奴陸續擊敗了月氏與東胡，向中亞草原發展，成蒙古草原上最強盛的國家。

漢朝初期，漢高祖在平城下擊退匈奴，收復太原等失地以及河套一部分，考慮國力問題休生養息，約定以宗室女和親。至漢武帝時期，漢朝改變政策，與匈奴進行長期戰爭，削弱了匈奴勢力，但漢朝本身也因此面臨內政上的危機。漢宣帝時，與位於南部的匈奴合作，攻擊北方匈奴，南匈奴成為漢朝附庸，漢朝與南匈奴有和親關係，王昭君下嫁匈奴，成為著名故事。

東漢時，持續採取分化策略。匈奴分裂為南匈奴與北匈奴二部：南匈奴歸附漢朝；北匈奴遭到東漢擊敗，撤退到中亞草原，此後的記載缺乏。

漢代北境最大邊患匈奴，襲擾漢朝邊境，除了擄掠財物與牲口之外，也有抓漢人帶回去的習慣。當然匈奴不僅是對漢朝如此，匈奴攻打東胡以及西域其它國家時也是這樣。匈奴對於擄獲的人很“慎殺”，這牽扯到古代戰爭中一個重要戰略資源的問題。

匈奴與後來出現的邊患有個很大的不同，在於匈奴不是一個單一民族的國家，匈奴有白種人與黃種人，其實更多的是混血的民族。匈奴最鼎盛時期人口不過百萬，如果長期搔擾千萬人口的漢朝，每次出兵就是用成年男子的生命去掠奪生存物資，長期下來在人的兵員數量上很難去補充。

根據對冒頓縱精兵三十餘萬圍困漢太祖劉邦於白登山（今中國山西省大同市東北馬鋪山），以五口出一介卒，則匈奴人口應當在150萬至200萬之間。附漢的南匈奴部眾為四、五萬人，在單于屯屠何在位時期得到空前發展，增加到戶口34，000，人口237，300，兵力50，170。曹魏時，分匈奴為即左、右、南、北、中五部，左部帥劉豹統轄萬餘戶，居太原郡故茲氏（今山西臨汾）；右部6千戶居祁縣（今山西祁縣）；北部4千餘戶居新興縣（今山西忻縣）；南部3千餘戶居蒲子縣（今山西隰縣）；中部6千戶居大陵縣（今山西文水）。共3萬餘戶，人口近20萬。而劉淵在幷州起兵時，幷州匈奴總人口約35萬。

中國北境的民族包括後來的蒙古，都是父親死了之後，兒子繼承父親的妻子，他們不希望有寡婦，寡婦可以為他們民族誕下孩子。

所以漢朝的張騫、李陵、李廣利還是蘇武，不管是出使被拘留，或者戰敗被俘，都會分配給他們至少一個匈奴老婆。有了老婆就會有家產，有家產就會被要求生孩子。當這些人要離開時，甚至老婆可以帶走，但是小孩就必須留下來。