談及清代的科舉，自然是從明朝說起，明太祖朱元璋剛登基那會，曾下令：“中外文臣皆由科舉而進，非科舉者勿得與官。”但沒多久之後，朱元璋又覺得所取舉人進士沒有實才，因此科舉考試曾暫停了十年之久，再恢復時明朝就公佈了《科舉成式》，而清朝基本是照搬明朝的模式。

明清兩朝的科舉分童試、院試、鄉試、會試和殿試五級，考取院試即秀才，便可免役稅，見到官員不必跪拜，但通常考到秀才還不夠讓旁人看得起，只有考取舉人後，讀書人便有了做官的資格，地位就遠高於之前了，不過全國錄取總額為1000人至1300人。

最後一場的殿試，試題由內閣大臣預擬數種，臨時呈皇帝圈定，一甲分狀元、榜眼和探花，他們一般授予翰林院編修等清要之職。值得一提的是，就算是皇帝，也會先看到考生的相貌，不管唐宋，還是明清，都出現過因為長相“不合格”，而被踢出一甲的情況。

乾隆年間，“江西才子”劉鳳誥其貌不揚，還是個獨眼，但才華橫溢，一路過關斬將考到了殿試，乾隆帝在見考生之前，聽殿試讀卷官讀過試卷，若是才學驚人，便傳進來面試。

在未見劉鳳誥真面目之前，乾隆帝對這名學子還是非常賞識的，但兩人打了照面後，乾隆帝就為難了，劉鳳誥的長相實在太不出挑了，不過乾隆帝也好面子，不願意被其他人議論他以貌取人，因此出對聯刁難。

乾隆帝出的上聯便是：“獨眼不登龍虎榜。”這上聯是出給劉鳳誥聽的，乾隆帝也說得很直白，絲毫沒掩飾自己的以貌取人；劉鳳誥倒也不惱，沒有成為了第二個鍾馗，而是對出了下聯：“半月依舊照乾坤。”

乾隆一聽，劉鳳誥的口氣不小，人不可貌相，於是乾隆又出了一聯：“東啟明，西長庚，南箕北斗，誰是摘星漢？”然後劉鳳誥又不急不慢的對出下聯：“春牡丹，夏芍藥，秋菊冬梅，臣本探花郎。”

乾隆帝拍案叫絕，覺得劉鳳誥是個人才，因此倒也願意成人之美，於是就把劉鳳誥封為了探花，劉鳳誥從而進入了翰林院編修，而做官也是要考試的，分京察、大計、軍政。

乾隆五十六年（1791年），京察大考，劉鳳誥又考了個第二名，因此破格授為侍讀學士。劉鳳誥確實有學識，乾隆帝去世後，嘉慶帝掌握實權，依然很賞識劉鳳誥。

1807年，《乾隆皇帝實錄》告成，劉鳳誥賞加太子少保銜，所以當時的人都叫劉鳳誥宮保劉金門，不過第二年劉鳳誥就被捲入了行賄案，雖然劉鳳誥並未接受行賄，但確實幫著學務官員的兒子作了弊。

後來事情敗露，劉鳳誥願拿出十萬兩，就希望管庫的庫丁將自己改的罪證銷燬，但對方並未同意，於是劉鳳誥就被流放到了黑龍江。