葉赫那拉氏跟愛新覺羅氏一樣，在清朝歷史上格外有名，最有名的是“滿清興於葉赫那拉氏，亡於葉赫那拉氏”，慈禧太后便是葉赫那拉氏中的一員，但較多的人認為，是慈禧太后得以讓晚清延續了數十年，清亡於另一位葉赫那拉氏——隆裕太后。

相信大多數人對於慈禧太后的評價並不是很好，慈禧太后在咸豐帝去世後，步步佈局，牢牢地將權力掌握在了自己的手中，同治帝與光緒帝的皇位如同虛設，而晚清羸弱，列強肆無忌憚的登陸，但慈禧太后在宮中窮極侈靡的生活與百姓的苦難形成了巨大的對比，以致於梁啟超在《論近世國民競爭之大勢及中國前途》中講出“民不知有國，國不知有民”。

但要論一個人的能力，能夠操控朝政的自然不是等閒之輩，慈禧太后17歲入宮，成為了咸豐帝的妃嬪，當時清朝已經出現了各種問題，內憂外患，西方列強與太平天國一度對清朝統治構成了威脅，據記載，在咸豐帝患病期間，慈禧已經參與了部分朝政之事。

在管理朝政上，咸豐帝也未必比得上慈禧，咸豐十年（1860年）英法聯軍兵臨紫禁城下，咸豐帝帶著自己的皇后、嬪妃等人逃往了熱河，派出恭親王奕訢留在北京與西方列強議和，因此清政府與英、法、俄簽訂了《中英北京條約》、《中法北京條約？》、《中俄北京條約》等。

這情況與後來的八國聯軍進京何其相似，不過在1860年，咸豐帝逃亡熱河前，尚未掌權的慈禧力勸咸豐帝留在北京，繼續抵抗，為此慈禧還惹怒了咸豐帝，差點被殺，簽訂不平等條約後，慈禧感到恥辱，還是勸說咸豐帝廢約再戰，但在1861年，咸豐帝於熱河病逝了。

1900年八國聯軍進京，光緒帝的寵妃珍妃讓光緒帝留在北京，不過被慈禧太后拒絕了，而且慈禧太后還找了個理由將珍妃投井了，並且慈禧派出的李鴻章等人，代表清政府簽訂了奇恥大辱的《馬關條約》後，慈禧太后又回到了紫禁城，繼續過著奢華的生活。

從咸豐帝的嬪妃到同治帝的母親，再到掌權的“老佛爺”以及經歷過西逃的狼狽，慈禧太后對於西方列強的態度發生了很明顯的變化，美國駐華大使康格的夫人在《中國來信》中講到：

“1900年的動亂結束之後，宮廷回到北京，太后的態度發生了很大轉變，她主動發起了很多次會見的邀請，大家自然都接受共進午餐。在私人會見時，這位偉大的女性才會表現出她的機智和女性魅力，以身為女主人的光彩和吸引力······”

1908年，74年的慈禧太后來到了生命的終點，她臥病在床，首先大概是想到了自己的身後事，考慮到光緒帝尚且壯年，如若將權勢交還於光緒帝之手，那麼她的家族必遭不測，因此慈禧決定處理掉光緒帝。

1908年11月14日，光緒帝駕崩了。慈禧太后最後回想了一下自己的人生，歷經多少風風雨雨，又留下了哪些遺憾，也許慈禧覺得只有生死不是她能掌控的了，11月15日上午，慈禧太后陷入了短暫的昏迷，醒來後並召集了群臣，交待清朝的後續情況，急著安排冊封新帝。

還不足三歲的溥儀因此登基稱帝，改年號為宣統，慈禧被尊為太皇太后，這一天是慈禧太后的最後一天，慈禧太后也很明白自己的身體狀況，於是並留下遺言：“此後，女人不可預聞國政。此與本朝家法相違，必須嚴加限制。尤須嚴防，不得令太監擅權。明末之事，可為殷鑑！”

下午兩點，慈禧交待完身邊的太監便去世了，慈禧太后去世後，太監按照命令將夜明珠塞入了慈禧的口中。