竇憲（？—92年），字伯度，扶風平陵（今陝西咸陽西北）人。東漢權臣，名將，竇融曾孫，章德皇后兄。章帝建初三年（78年），其妹被立為皇后。竇憲初為郎，後任侍中、虎賁中郎將。其弟竇篤任黃門侍郎。兄弟二人，同蒙親倖，並侍宮省，寵貴日盛，王公側目。竇憲於是恃寵欺人，竟至於用低價強買沁水公主的園田。公主畏憚竇憲的勢焰，不敢與其相爭。
一天，章帝車駕經過此地，指問園田，竇憲語塞，不知道怎麼回答，同時也暗中呵禁左右不準回答。後來，漢章帝瞭解到此事經過，大怒，召來竇憲，深加責備。竇憲非常害怕。還是皇后毀服（降低服式等級以示自責）謝罪，一再代為求情，章帝才漸息盛怒，命他把園田歸還公主。這次雖然沒有治他的罪，但此後章帝對他再不授予重權。
平步青雲
竇太后臨朝稱制，竇憲以侍中的身份，內主機密，外宣詔命。加上章帝遺詔，任命竇憲的弟弟竇篤為中郎將，竇景、竇瑰為中常侍，於是，竇憲兄弟都在親要之地，威權一時無兩。竇憲還牽朋引類。他見太尉鄧彪為人謙和禮讓，委隨不爭，便尊崇他，推舉他為太傅。竇憲想做什麼，就鼓動鄧彪上奏，而自己再告白太后，因此，言出計從。另外，屯騎校尉桓鬱，幾代都做皇帝的老師，性情恬退自守，竇憲也把他推薦上去，讓他在宮禁中給皇帝講授經書。於是，內外協附，沒有人能對竇憲不利。竇憲性情果急，睚眥之怨莫不報復。謁者韓紆當年曾經審判過竇憲的父親竇勳的案件，竇憲居然令人將他殺死，割下首級在竇勳墓前祭奠；都鄉侯劉暢來吊章帝之喪，得幸太后，數蒙召見，竇憲怕劉暢分了他的宮省之權，公然派遣刺客在屯衛之中殺死劉暢，而歸罪於劉暢的弟弟利侯劉剛，並且派人審問劉剛。後來真相破露，太后大怒，把竇憲禁閉內宮之中。
因害怕被殺，自求擊北匈奴以贖死。適逢南匈奴單于請兵北伐，乃拜竇憲為車騎將軍，以執金吾耿秉為副，各領四千騎，合南匈奴、烏桓、羌胡兵三萬餘出征。竇憲遣精騎萬餘大破北匈奴於稽落山（今蒙古額布根山），北單于逃走。竇憲追擊諸部，出塞三千里，登燕然山（今蒙古杭愛山），刻石紀功，命中護軍班固作銘。回師以後，拜憲為大將軍，位次太傅，在三公上。二年，竇憲出屯涼州。三年，竇憲又遣左校尉耿夔等出居延塞，大敗北匈奴於金微山（今阿爾泰山）。北單于奔逃，下落不明。北匈奴從此破散。竇憲既破匈奴，威權震朝廷，和帝恐其功高蓋主，與中常侍鄭眾定計予以懲治。四年，竇憲還朝，帝勒兵沒收其大將軍印綬，改封為冠軍侯，命令他到封邑去，等他到達以後，迫令自殺。
竇憲攻北匈奴之戰的起因
漢章帝於章和二年（公元88年）二月病故，由太子劉肇即位，稱漢和帝。和帝只有10歲，便由其母竇皇太后執政。竇太后精明幹練，東漢政權至漢和帝時雖已開始呈現退坡跡象，但竇太后為首的東漢統治集團，仍有乘光武中興以來的餘威，恢復漢武帝時期強盛局面的雄心。此時，一些有利的外因條件也為東漢徵匈奴提供了良好的戰機。其一是班超在西域地區已節節取勝；其二是北匈奴統治集團內部發生了爭立單于的鬥爭，內部四分五裂。南匈奴屯屠何單于，見北匈奴內部大亂，且連遭災荒，遂想借機出兵並滅北單于，統一匈奴全境。於是，便上書請求漢朝也同時出兵協助。屯屠何單于同時建議：發南匈奴國中之精兵，以左谷蠡王師子、右呼衍日逐王須訾率騎兵1萬出朔方；左賢王安國、右大且渠王交勒蘇率騎兵1萬出居延塞；屯屠何自率騎兵萬餘人屯五原、朔方塞以為拒守。並請求天子派軌金吾耿秉、度遼將軍鄧鴻及西河、雲中、五原、朔方、上郡諸太守同時率軍北進。請北地、安定太守率兵各屯守要塞，以防不測。屯屠何奏告漢朝說，其各部兵馬將於九月調集河上，請天子準其所請。
東漢王朝接到南匈奴屯屠何單于的奏章之後，竇太后便以單于之書令耿秉閱讀。耿秉看罷進言說：“過去漢武帝統一天下，欲使匈奴臣服，可惜天不作美，未能如願。宣帝時期，呼韓邪單于降服，邊境安定，全國統一，吏民休養生息60餘年。至王莽篡位，變更單于稱號，引起動動，單于遂叛離漢朝。烏桓、鮮卑歸順漢朝後，威鎮四夷，其效如此。現在天賜良機，北匈奴內部紛爭；南匈奴主動請求傾國出動，征伐北虜，以夷制夷，國家之利，應予准奏”。耿秉並表示願為國家效命。
竇太后贊同耿秉之議，但尚書宋意卻反對耿秉的建議。認為夷狄反覆無常，在其力量強時即侵凌弱者。自漢興以來，國家數度征伐匈奴，耗費了大量人力物力。但自鮮卑歸順以後，斬獲匈奴萬數，夷虜相攻，漢坐享大功，且未費一兵一卒。如若聽信南匈奴之策，讓其吞併北匈奴，則鮮卑人必然受到限制。鮮卑外不能侵掠匈奴，內不能向漢朝請功，必然侵掠漢邊境。
竇太后經過抉擇，決意按耿秉議，發兵進擊北匈奴，但同時也採納宋意之議，不使南北匈奴合併為一國，以利分而治之。東漢三公九卿得知太后決意進兵，一齊向太后進諫，力圖阻止此次征戰，被竇太后回絕，決心以竇憲為車騎將軍，統率漢匈聯軍出征。
漢軍第二次徵匈奴戰役，從部隊的編成到作戰目標，都進行了詳盡的策劃和周密準備。漢軍決定發北軍五校之軍：步兵、長水、射聲、屯騎、越騎，出動黎陽營、雍營之軍；調發緣邊12郡的精騎（雲中、定襄、雁門、代郡、朔方、五原、上郡、西河、安定、北地、漁陽、上谷郡）；選拔邊境郡縣的鮮卑、烏桓等羌胡騎兵；此外還有南匈奴之精銳騎兵。東漢將這些騎兵編組為三路大軍，分別向北匈奴進軍，約期會師於涿邪山（阿爾泰山東脈及約今蒙古戈壁阿爾泰山西部地區），以期殲滅北單于之軍。